建隆元年末(960)，宋太祖已平定李筠及李重进叛乱后，某天，他召见丞相赵普，询问为何唐末以来战争不断?又询问如何才能建立一个稳定的政权?这些问题恰巧也是赵普心中不停琢磨的问题，面对宋太祖的提问，赵普给出了自己的答案：“藩镇权力太重，君弱臣强，这是战争不断的原因。那解决方法，就是削夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自然安定。”
由此，一个重建中央集权专制制度的计划开始酝酿。建隆二年(961)七月初九，晚朝时宋太祖把石守信等禁军高级将领留下喝酒，在酒意正浓时，宋太祖突然屏退侍从，随后便发生了著名的历史事件——杯酒释兵权。在酒桌上，宋太祖苦诉怕众位将领也有一日会“黄袍加身”，因而十分忐忑，以此威逼利诱众位将领称病辞职，交出兵权。而交出兵权的这些将领们往后的日子变成了什么样子呢?继续往下看吧。
第一个要提的就是石守信。石守信是北宋开国名将，参加高平之战、淮南之战等，与赵匡胤结为异姓兄弟，成为“义社十兄弟”的成员。而在北宋建立后，率军讨平李筠、李重进叛乱，可以说石守信是第一位开国功臣。
而在“杯酒释兵权”后，正值壮年的石守信激流勇退了。次年九月，石守信识趣地上表请辞侍卫马步军都指挥使，要求专任天平军节度使，获得批准。石守信的聪明，在于他懂得了“杯酒释兵权”的意义，在十七年的节度使生涯里，石守信“专事聚敛，积财巨万”，但唯独不动军权。太平兴国九年(984)六月，57岁的石守信辞世。但是他的两个儿子都得到了赵匡胤的赏识，石氏一家在北宋备受荣宠。
第二位要说的是高怀德。高怀德是宋太祖赵匡胤的妹夫，更是北宋的开国功臣，曾参与平定李筠、李重进之乱。“忠厚倜傥，有武勇”的高怀德，还是后唐名将高思继之孙，20岁的他就随父亲抵御辽国，也可以说是少年成名。
与石守信释兵权后默默敛财不同，高怀德的爱好依然是“射猎”。太平盛世没有给他舞台，他就“尝三五日露宿野次，获狐兔累数百”。高怀德虽然交出兵权，但却没有让高家变得越来越颓废。相反，高家将才人才辈出，家族中五代七人因功封王。《宋史》评价表面“怀德之驰逐败度”，而实际上“使自解其兵柄，以保其富贵，以遗其子孙”。
第三位要说的是王审琦，他也是与赵匡胤一起结拜的“义社十兄弟”之一。在“杯酒释兵权”后，王审琦被迫也交出兵权，出任忠正军节度使。在地方做官八年，为政宽简。在他五十岁时，暴病而亡，赵匡胤“幸其第，哭之恸，赐中书令，追封琅琊郡王”。
他的长子王承衍娶到了赵匡胤的嫡长女昭庆公主，而玄孙王克臣也娶了神宗的徐国公主。王审琦放下兵权，赵匡胤也兑现自己的承诺，保证了王家世代荣耀的传承。
最后一位要说的是张令铎。他在后唐时从军，后跟随赵匡胤发动“陈桥兵变”，在这场对赵匡胤来说至关重要的战事中，张令铎到底担当什么样的角色我们不知道，但依据他和高怀德在宋初相似的情况，我们可以推测他的作用和高怀德恐怕相差不多。
而在宋太祖“杯酒释兵权”后，张令铎被罢去侍卫亲军马步军都虞侯军职，出为镇宁军节度使。而为了表示自己的诚意，赵匡胤让自己的皇弟娶张令铎的第三个女儿为妻。张令铎也是继高怀德之后成为宋太祖的又一亲家。
“杯酒释兵权”后，宋太祖赵匡胤当年执掌兵权的结义兄弟们的禁军职务全部被解除，且从此不再授人。此举也是宋太祖为加强皇权、巩固统治所采取的政治、军事改革措施的开端，既不伤及君臣和气，又能轻而易举地解除威胁，成功防止了兵变，是历史上有名的安内方略，影响深远。为之后北宋确立的文人政治奠定了基础。同样，通过对这些将领往后人生的了解，我们也可以看到赵匡胤对这些将领也有着不同的情谊。
“杯酒释兵权”的故事是否真实存在，仍然存在一些争议。但是这不妨碍“杯酒释兵权”成为一个人人皆知的故事，我们或许可以从中看出当年赵匡胤变成宋太祖后，是如何想尽方法来保护北宋这来之不易的和平。