原来，李娘娘只是宋仁宗之父――宋真宗后宫的宫女，因受皇帝宠幸，被封为才人、婉仪，并且怀上了“龙种”。那时候，“母以子贵”，李娘娘幻想着生下儿子，平步青云，当上皇后。
可是，阴险毒辣的刘德妃，自己没有生育，偏偏嫉妒李娘娘，于是用一只剥了皮的狸猫，换去了刚刚生下的宋仁宗。待到宋真宗喜滋滋来看自己的骨肉之时，眼前却是血淋淋的一个怪物。他不问青红皂白，一怒之下，把李娘娘打入冷宫。后来李娘娘在一位好心的宫女帮助之下，逃出了深宫，躲过了刘德妃的灭口之灾。从此在一处破窑里，隐姓埋名，苦苦等了20年，盼望自己有出头之日。
包拯是以清正廉明、大公无私闻名的清官。为洗雪李娘娘的冤仇，他把她带回京城，设计使仁宗认母，真相大白。结果坏人受到惩处，李娘娘被封为李宸妃，母子团圆，结局美满。
演戏归演戏，现实中的李宸妃并没有母子相认这一出。
宋仁宗在解开他的生母之谜之时，李宸妃已经去世许久了。围绕宋仁宗生母的传说就是另一些说法了。
据说，宋真宗最宠爱的妃于是刘德妃。这刘德妃虽然是临街打鼓卖艺出身，但长得如花似玉。15岁上被刚刚成年的太子赵恒――后来的宋真宗看上，纳入王宫。赵恒登基之后，刘德妃从“美人”、“婉仪”，一直封到“德妃”。可惜未能生育。
为了和杨淑妃、沈才人竞争皇后之位，她想出了“借腹怀胎”的诡计。她刻意打扮身边的一个姓李的侍女，引诱宋真宗上钩。当这小宫女怀了“龙种”之后，她也装作怀孕的样子。不过宫女怀的是真胎，她怀的是假胎。待十月分娩之时，“两个”龙种先后呱呱落地。结果，演了一场真的“狸猫换太子”，李宫女被打入冷宫，寂寞而死。刘德妃则登上了梦寐以求的皇后宝座。
《宋史》则提供了另一种说法。
说是李宸妃实有其人。她本是刘德妃的侍女，生得花容月貌。怀上龙子时，刘德妃已被立为皇后。于是，刘德妃请皇帝把李宸妃生下的儿子赵祯立为己子。为了弄假成真，把孩子从李宸妃怀里夺走交杨淑妃抚育。活活割断了李宸妃母子的联系。
后来，真宗去世，11岁的赵祯继位，史称宋仁宗。刘皇后成了刘太后，辅政掌权，谁敢挑明这个真相？天圣九年（1031）仁宗生母病危，刘太后晋升她为宸妃。次年，李宸妃去世。刘太后想，现在仁宗并不知道自己的生母是李宸妃，一旦将来自己死去，仁宗得知了实情，痛感自己生身的母亲在生前死后都没有得到应有的待遇，一定会怨恨自己，肯定还会迁怒于刘氏的后裔。于是，她吩咐以一品礼安葬李宸妃。
当时的宰相吕夷简又暗中吩咐内侍押班罗崇勋，给李宸妃穿皇后装成殓，并使用水银宝棺，刘太后也一一依允。李宸妃的丧礼也举行得特别隆重，送葬队伍长达30余里。