赵恒是宋太宗第三子，初名赵元侃。登基前曾被封为韩王、襄王和寿王，公元997年登基，在位25年治理有方，国家日臻昌盛，史称咸平之治。历数两代三百年间，尤其北宋，是中国政治、经济、文化高度发展的巅峰时期，中原在工业化、商业化、货币化和城市化方面远远超过世界其他地方，国都东京(又称汴京，即现今开封)更成为当时全球最繁华最著名的国际化大都会。
当时的东京城常住人口150万，比唐朝首都长安更加繁华，《东京梦华录》描述东京：东华门外，市井最盛，举凡南北饮食、时新花果、鱼虾鳖蟹、鹑兔脯腊、金玉珍玩、衣著服饰，无非天下之奇。真乃一幅繁荣景象。由於宋朝强力推进对外开放政策，来华的外国人无论是国别还是数量都超过唐朝，开封成为全球拥有外国侨民最多的国都。这些外来新移民有来自西域、阿拉伯和朝鲜、日本等国，还有的从非洲、欧洲等地远道而来，他们的身份包括驻华使臣、武士、僧侣、教徒、商贾、猎手、艺人、奴婢和留学生各色人等，生动展示了文化交流与中外融合促成的文明进程。也有不少宋朝官员和商人走出国门、走向世界。当时宋代的船只已经航行于印度洋各地，包括锡兰(斯里兰卡)、印度次大陆、波斯湾和阿拉伯半岛，甚至达到非洲的索马里。
宋朝的新移民中有不少是穆斯林，他们在东京一住就是几年、几十年，甚至在此传宗接代繁衍生息，于是就有了土生蕃客、五世蕃客之说，开封和其他一些沿海城市，还纷纷设立了蕃客的子弟学校蕃学。开放的大宋不搞种族歧视，允许穆斯林子弟参加科举考试，成绩优秀者照样可以与汉人一样获取功名，封官进爵。连一些讲究诚信的穆斯林商人由於经商有道，对发展宋朝的国际贸易做出贡献，也被朝廷破格录用，授予官职。为此，当时开封城还兴建了很多规模不小和穆斯林公共墓地。
当时东京还生活著一支庞大的犹太人群体，东京老百姓因为对犹太人不甚了解，鉴於他们在宰杀牛羊时有剔除脚筋的习俗，就称其为挑筋教，也有人叫他们蓝帽回回、天竺人。在民族大融合的宋代，开封的犹太人享受到与汉人一样的自由，不少人还通过科举考试升为官员。犹太人很乐于在开封世代繁衍，以至到19世纪后期开封还保留著犹太会堂。犹太人能在以儒家文化为主导的宋朝繁衍生息，是犹太文明史上一个独特的现象，也从侧面证明了当时中国对外开放程度之高。宋时宁波一跃成为全国三大口岸之一，开封的不少犹太人也常常奔波於汴甬之间，甚至选择在风光秀丽的宁波落户。所以甬城也有犹太人的后裔，一千年后的今天，甬汴两地的渊源仍很密切。
由于国势强盛，每年有大量的洋人涌入宋朝，到中原朝拜、经商或定居，宋人在世界各地也受到热烈欢迎。《清波杂志》有如下一段记载：倭国一舟飘泊在境上，一行凡三、二十人。妇女悉被发，遇中州人至，择端丽者以荐寝，名曰度种。此文叙述了日本妇女乘船来中国，在国都汴梁，日本女子向宋朝度种的事也屡见不鲜，虽然官方文件语焉不详，但一些野史和宋人笔记对此均有描述。
宋人洪皓在《松漠纪闻》中也说：回鹘自唐末浸微，本朝盛时，有入居秦川为熟户者。女未嫁者先与汉人通，有生数子年近三十始能配其种类。媒妁来议者，风俗皆然。今亦有目微深而髯不虬者，盖与汉儿通而生也。说当时西域的回鹘族女子有出嫁前先与汉人同居的传统。回鹘女人还以此为荣。
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