纣是商王帝乙的小儿子，名叫辛。他身材伟岸，勇猛有力，言谈善辩。帝乙非常欣赏纣，常常夸赞他，纣的手下侍人更是把他吹得天花乱坠。久而久之，纣自己也十分得意，认定自己是貌赛仙人，勇过虎豹，智过圣人的空前绝后的伟人。
后来纣做上皇帝，更加肆无忌惮，忘乎所以了，一天到晚，不是与妇人淫戏，就是喝酒狂饮，把个皇宫闹得乌烟瘴气。
纣王嫌安阳地区可玩的地方少，历代祖先陵墓多，每隔几天就要忙着举行繁琐的祭祀，妨碍他游乐，于是下令在商都以南一百多公里的朝歌建造了观景用的鹿台，周长三里，高达近千尺，上面修了殿宇，从中可望云雨。在更远的沙丘，他又造了一个很大的苑圃，饲养珍禽异兽。逍遥宫修成了，方圆有数里大，宫室不计其数，里面的摆设更是令人瞠目结舌：数个大池里面灌满了酒，号称酒池;宫里到处悬挂着各种香肉，号称肉林;纣王又选出数百名美女，让她们一丝不挂地住进逍遥宫;纣王也赤身裸体，与美女们追逐在酒池肉林之中，一住就是十多天。
后来纣王通过选美，选得绝色美女苏妲己后，更是迷于女色，不理朝政。
一些正直的大臣忧心忡忡，不断向纣王进谏。纣王根本不听，反而对进谏者不是贬官，就是废为平民。比干是殷纣王的叔父，是一位忠义之臣，他看到纣王暴虐无道，荒淫失政，又听信妲己妖言，多次上谏纣王废掉妲己，勤理国政，由此妲己怀恨在心，伺机报复。
一天，纣王正与妲己以及新纳的妖妇喜媚共进早餐，忽见妲己口吐鲜血，昏迷不醒。喜媚说是妲己旧病复发，只有得到一片玲珑心煎汤才能救治，并推算说只有比干的心才是玲珑七窍之心。于是纣王着急得向比干索要他的心脏。比干愤恨地说："心是一身之主，百恶无侵，一侵即死。心正手足正;心不正手足不正。我把心脏给你，难道还能活命吗？老臣我即使死了也没有什么可惜，只是贤能的人死了，国家就危险了啊。"纣王大怒，命令武士杀死比干。比干破口大骂妲己，望太庙大拜八拜后，用剑剖开自己的胸口，将心摘出来，扔到了地上。
比干死后，大臣们惊恐万分，不敢进言。纣王更加肆无忌惮，设立各种酷刑，如炮烙之法，刳胫之刑，用来对付劝谏他的大臣和不服从他统治的庶民。每一次施刑，纣王和妲己坐在对面，饮酒取乐，在调笑中看着受刑的人痛苦万分地死去。炮刑时，望着受刑者被炮炭火烧化为焦烟，纣王和妲己还发出阵阵狂笑。
老百姓日夜祈祷：上天啊！赶快降下大命吧！替我们消灭残暴的殷纣王！四方诸侯也纷纷举起了反殷的义旗。这些消息传到殷纣王那里，他只是不屑一顾地狂妄冷笑说："我是天命选定的真命天子，他们怎么奈何得了我！"
这时，武王率领大军，与八百诸侯会于盟津，准备讨伐殷纣王。但又念及殷朝还有箕子、微子两位贤臣，天命未到，班师回去了。听到这一消息，纣王更加肆无忌惮了。但是不久，微子被妲己诬陷，被迫逃离了京师。箕子装成疯子，纣王仍不放过他，还是把他关进了监狱。
三贤都受到了迫害，消息传来，武王立即率领大军伐纣;各诸侯也纷纷加入了讨伐行列。很快，周武王的军队攻到京城。不可一世的纣王，最后狼狈地被烧死在大火中。