刘繇最初被推举为孝廉，授郎中。任下邑县长时，因拒郡守请托而弃官。后被征辟为司空掾属，除授侍御史，因战乱而不到任，避居淮浦。兴平元年（194年），被任命为扬州刺史。他先后与袁术、孙策交战，一度被朝廷加授为扬州牧、振武将军，但最终还是败归丹徒。此后，刘繇又击破反叛的笮融，旋即病逝，年四十二。
人物生平
不畏权贵
刘繇是汉朝皇室的远亲（齐悼惠王刘肥之孙牟平侯刘渫的后代），十九岁时因为堂叔刘韪被盗匪所劫持为人质，刘繇为搭救其堂叔，召集十多人混进贼窝，趁隙将盗匪头目斩首成功救出堂叔后而出名。由于其表现深受乡民爱戴，因而推举其为孝廉，拜郎中。
后来迁任下邑长，因为拒绝权贵的请托而弃职逃离。又被州里征辟，巡行至济南，济南相是中常侍之子，刘繇发现他贪赃枉法，于是立即将其奏免。平原人陶丘洪想要让刺史举其为茂才，刺史说：“去年已经举荐了公山（刘繇兄刘岱），怎么现在又要举荐正礼（刘繇表字）呢？”陶丘洪说道：“如果使君您举荐公山在前，提拔正礼于后，这正是所谓的在长途中驾驭二龙，使千里马驰骋，这难道不可以吗！”
不久，刘繇被司空府征辟为掾属，除任侍御史，刘繇都未到任，继而在淮浦躲避战乱。
逆拒袁术
兴平元年（194年），朝廷命刘繇继陈温为扬州刺史。本来扬州刺史的驻地在江北的寿春，但当时政局混乱，淮南一带已是袁术的势力范围，孙策的舅舅吴景和堂兄孙贲将刘繇迎接到江南的曲阿（今江苏省丹阳市），刘繇才得以在扬州立足。
当时，袁术阴谋叛乱篡位，攻克周围各郡县，特别是其部将孙策攻陷庐江，更让刘繇感到恐惧。刘繇派遣樊能、张英驻军江边防御袁术，考虑到吴景、孙贲是袁术所任用的人，就迫逐他们至江北历阳（今安徽和县）。于是袁术自置扬州刺史，并且与吴景、孙贲合攻张英、樊能，双方胜负难分，处于胶着状态，一年多也未能攻下。朝廷加授刘繇为扬州牧、振武将军，拥兵数万。
败归丹徒
大败之后的刘繇接受许劭的建议逃到豫章（今江西省南昌县一带）投靠刘表，当时豫章太守周术因病而死之后，太守之位悬空，以刘表的后援来说理应以诸葛玄（诸葛亮、诸葛瑾之叔父）成为太守，但是汉室朝廷却命朱皓（朱儁之子）为太守，导致为争夺豫章太守而有多次冲突，刘繇后来出兵协助朱皓当上太守，将诸葛玄赶回襄阳刘表身边。但笮融诱杀朱皓，于是刘繇又进攻笮融，首战被笮融击破，很快刘 繇再次召集所属各县人马，大败笮融。
建安二年（197年），刘繇因病去世，终年四十二岁。
孙策后来将刘繇安葬在其故乡东莱郡牟平，并且带回其遗孤。后世人认为这是因为刘繇是汉皇族的人，为拢络其势力而故意这样做，但也有些人认为这是因为刘繇生前因为清廉而有威望所致。
人物评价
陶丘洪：若明使君用公山于前，擢正礼于后，所谓御 二龙于长涂，骋骐骥于千里，不亦可乎？
王朗：刘正礼昔初临州，未能自达，实赖尊门为之先后。用能济江成治，有所处定。践境之礼，感分结意，情在终始。后以袁氏之嫌，稍更乖刺。更以同盟，还为仇敌，原其本心，实非所乐。康宁之后，常愿渝平更成，复践宿好。一尔分离，款意不昭，奄然殂陨，可为伤恨。知敦以厉薄，德以报怨，收骨育孤，哀亡愍存，捐既往之猜。保六尺之托，诚深恩重分，美名厚实也。
陈寿：刘繇藻厉名行，好尚臧否。至于扰攘之时，据万里之士，非其长也。
司马彪：岱、繇皆有隽才。
郝经：繇亦宗英，材匪戡难。乃启孙氏，三辰肇判。遂俾昭烈，卒莫完汉。
田余庆：至于刘繇本人，本非封疆之才，在江东既无治乱安邦长策，又乏强大后盾。他以儒生外镇，只是汉朝风化所被、正朔所行的一种象征，别无其他作用。
亲属成员
• 祖父：刘本
• 伯父：刘宠
• 父亲：刘舆
• 兄长：刘岱
• 子嗣：刘基、刘铄、刘尚
文学形象
在小说《三国演义》中刘繇生平与正史大体相当，因避乱到淮浦县，朝廷任命他为扬州刺史。属下有其同乡勇将太史慈，却不能尽其才能。 遭孙策攻击，战败，落荒逃往豫章。孙策攻打江东时，刘繇率兵抵抗，为其所败，逃往豫章。
刘繇怎么读
刘繇的拼音：liu yáo