幼贫丧父，少读典籍，精研六经，颇晓天文，为蜀地大儒之一，门下有陈寿、罗宪等学生。诸葛亮做益州牧时，任命他做劝学从事。诸葛亮死后，谯周前往奔丧，虽然朝廷随后下诏禁止奔丧，但谯周仍因行动迅速而得以到达。刘禅立太子时任命他做太子仆，调令家令，之后迁任中散大夫，光禄大夫。在蜀汉任官时期，一向以反对北伐战略而闻名。见姜维多次北伐而虚耗蜀汉国力，因而不满，著《仇国论》力陈北伐之失。
人物生平
早年经历
建兴十二年（公元234年）八月，诸葛亮于五丈原病逝，谯周当时在家，听闻这个消息，随即前往奔丧，时有后主诏书禁止大臣前往奔丧，但因为谯周行动迅速，得以到达。同年，蒋琬领益州刺史，谯周转任典学从事，为益州学者之首。
上疏直谏
延熙元年（公元238年），后主刘禅立刘璿为太子。谯周被调到太子府为仆他后转为家令。时刘禅经常外出游玩，沉醉于声色之中，谯周上疏给刘禅，援引古义，劝谏刘禅应该尊奉先帝刘备遗德，减少乐宫、后宫的增造。谯周因此被转任为中散大夫，仍然侍奉太子。
保全国家
后谯周升任为光禄大夫，位亚九列。虽然不参与朝政，但是却仍以儒行见礼，后生学者们有疑问都喜欢去问谯周，而谯周也能引经据典来解答。
景耀六年（公元263年）冬，邓艾攻克江油。而刘禅因为听从黄皓之言，认为敌兵不会来，所以不作城守调度。及邓艾入阴平，百姓受到惊扰，逃进山野，无法禁止。邓艾长趋直入，逼近成都。刘禅于是召群臣商议对策，谯周力排众议，劝刘禅投降。
魏景元五年（公元264年），司马昭被拜为相国，封晋王，认为谯周有保全国家之功，封谯周为阳城亭侯。又下书召谯周前往洛阳任职，谯周行至汉中，因为患病而停滞不前。
因病辞世
咸熙二年（公元265年）夏，巴郡文立从洛阳回蜀，见谯周，谯周因为病重所以说话说不清楚，于是写到“典午忽兮，月酉没兮。”意思是司马到八月就没了，而后司马昭果然于八月死亡。
泰始六年（公元270年）秋，谯周被封为散骑常侍，因为病重无法参拜，至冬病死。
个人作品
谯周生前撰写学术著作多种，计百余篇。之后，这些著作陆续散失，到唐初作《隋书·经籍志》时，时人所见的书目只有《论语注》（十卷），《三巴记》（一卷），《谯子法训》（八卷），《古史考》（二十五卷），和《五经然否论》（五卷）五种。《论语注》和《三巴记》两书，今不存。能够见到的其他三种，且都是后人的辑本。《谯子法训》，原书亡佚。明人陶宗仪、清人严可均各录有辑本，但均搜括不足，除《齐交篇》有篇名外，余者皆为散条。此书以有关道德修养、男婚女嫁、治学自力等方面的内容为主，属格言性质的书籍。
家族成员
父：谯岍，字荣始，尚书学者，精通河图纬书。
子：谯熙、谯贤、谯同。
孙：谯秀，谯熙子，晋朝隐士。
谯登，谯贤子，晋扬烈将军、梓潼太守。
轶事典故
蜀汉灭亡后，一部分蜀汉大臣被招往洛阳任职，谯周也在其中之列，但是谯周因为病重到了汉中就无法前行了，蜀郡文立从洛阳回蜀时路过汉中，于是就去看望谯周，但是谯周已经因为病重有些语言障碍了，于是就用笔写出了“典午忽兮，月酉没兮”，典午是指司马，月酉是指八月，就说司马到八月就没了，到了八月，晋文王司马昭果然去世。
泰始五年（公元269年），陈寿任本郡（巴西郡）中正，辞官还乡前去和谯周告别，谯周告诉他：“孔子七十二，刘向、扬雄七十一去世，我已经年过七十，也命不久矣，今后恐怕不会再见到了。”陈寿怀疑谯周以方术得知自己的寿命，所以假借孔子等人的寿命只不过是一个借口而已。
人物评价
陈寿：“身长八尺，体貌素朴，性推诚不饰，无造次辩论之才，然潜识内敏。”“谯周词理渊通，为世硕儒，有董、扬之规。”
李通：“抑抑谯侯，好古述儒，宝道怀真，鉴世盈虚，雅名美迹，终始是书。我后钦贤，无言不誉，攀诸前哲，丹青是图。嗟尔来叶，鉴兹显模。”
孙绰：“谯周说后主降魏，可乎？曰：自为天子而乞降请命，何耻之深乎！夫为社稷死则死之，为社稷亡则亡之。先君正魏之篡，不与同天矣。推过於其父，俛首而事雠，可谓苟存，岂大居正之道哉！”
孙盛：“周谓万乘之君偷生苟免，亡礼希利，要冀微荣，惑矣。且以事势言之，理有未尽。禅既闇主，周实驽臣，方之申包、田单、范蠡、大夫种，不亦远乎！”
王夫之：“人知冯道之恶，而不知谯周之为尤恶也。……国尚可存，君尚立乎其位，为异说以解散人心，而后终之以降，处心积虑，唯恐刘宗之不灭，憯矣哉！读周仇国论而不恨焉者，非人臣也。周塞目箝口，未闻一谠言之献，徒过责姜维，以饵愚民、媚阉宦，为司马昭先驱以下蜀，国亡主辱，己乃全其利禄；非取悦于民也，取悦于魏也，周之罪通于天矣。服上刑者唯周，而冯道末减矣。”
袁枚：“将军被刺方豪日，丞相身寒未暮年。惟有谯周老难死，白头抽笔写降笺。”
艺术形象
文学形象
在三国演义中，谯周多以星相家和反战者的角色出现。
谯周本是益州牧刘璋手下，刘备围成都，谯周论天命，力劝刘璋投降，投降后被刘备任用。曹丕废献帝自立，谯周与诸葛亮、许靖等商议，谯周言天象祥瑞，乃与群臣共同推戴汉中王刘备为帝。诸葛亮北伐，谯周言天象，以为不宜北伐。诸葛亮以谯周为太史，与蜀中众臣同领后方事务。诸葛亮六出祁山，谯周上书言天象吉凶，劝孔明不要出兵。姜维第五次北伐，谯周作《仇国论》，以为不宜兴兵。姜维第八次北伐，谯周上书言天象，劝阻出兵。邓艾进围成都，谯周力劝后主投降。
影视形象
1994年电视剧《三国演义》：刘杰（六出祁山）、王凤文（三分归晋）饰演谯周
后世纪念
在四川南充西山万卷楼景区内，建有谯公祠和谯周墓。谯公祠为汉魏建筑，祠后就是谯周墓。谯周曾在安汉（南充市）居住过，故宅在今顺庆城区五里店谯贤铺，其子谯熙遵父嘱言，将灵柩运回原籍安葬。
明嘉靖三十八年（1559年）徙墓于城西十里，嘉靖四十三年（1564年）仍迎归葬于县署后，万历初移葬县署西北隅（今南充市工人文化宫大门内）。“文化大革命”中，谯周墓被损毁，1988年，原南充市人民政府拔款修复，墓地移入工人文化宫后院大花园中。谯公祠是2006年实施玉屏公园改造时，在景区内原五虎殿位置新建的，由山门、廊轩、正殿组成，整个建筑大气而不失古朴庄重，有着浓厚的历史氛围，形象地展示了谯周的高尚人格、学术成就和历史功绩。
谯公祠陈展内容包括“谯周生平”、“蜀中孔子”、“全国之功”几个部分，展示了谯周的高尚人品、学术成就和历史功绩。正殿中央有谯公巨幅画像，四周墙壁绘有展示其生平事迹的14幅大型工笔重彩壁画。
谯周墓是2007年4月移葬到谯公祠后山的。如今的谯周墓，为条石所砌圆形墓。正中立有石碑，上书“蜀汉光禄大夫谯周”之墓，其左右仿汉魏之式立有约一米高的石俑二个。