力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！这首悲壮激昂的楚歌，是西楚霸王项羽在即将失败时作别爱妾虞姬时所唱，项羽一生身经七十多战，未败过一次，因此当上了西楚霸王，然而最后他却一败涂地，自刎乌江。有关他的是非功过，实在值得引以为鉴。
项羽，名籍，字羽，秦末时候，下相（今江苏省宿迁西南）人。项家几代都是楚将，封在名叫项（今河南省项城东北〕的地方，就以项为姓氏。他的叔父叫项梁，项梁的父亲就是楚国大将项燕。项羽身长八尺开外，力能扛鼎，但从小不喜欢读书，学剑术又不好好学。项梁对他大发脾气，他却说：学书只要能记得自己的姓名就行了。剑术只能敌一人，不值得学，要学那能敌万人的本领。项梁于是教他兵法。项羽开始很高兴，但略知大意，又不肯学了。后来项梁，因故杀了人，带着项羽逃亡到江南。公元前210年，秦始皇巡游会稽横渡钱塘江时，项羽和项梁也站在岸边观看。项羽遥指秦始皇说：他可由我取而代之。项梁连忙捂住他的嘴说：快别胡说，要灭族的。但项梁从此对项羽暗暗称奇，觉得这个孩子不同凡响。
公元前209年7月，陈胜在大泽乡起义，首先举起反秦的旗帜，各地纷纷响应。九月，项梁、项羽杀死会稽郡郡守殷通，发动起义。到第二年，项梁率领八千子弟兵，渡过长江、淮河向中原进军，以配合陈胜的起义军沿途，英布、吕臣、刘邦等都率部前来会合，这支起义军发展到十余万人。木久，项梁在薛（今山东省薛城北）听到陈胜牺牲的消息，便召集各部反秦将领共商大计。居算人范增向项梁建议说：你家世代为楚将，若能复立楚王的后裔，可以得人心。项梁认为他说得有理，就把在给人家放羊的楚怀王的孙子态心找来当楚王，仍称楚怀王，定都盱眙（今安徽省临淮），建立了秦末第二个农民政权。项梁自称武信君，率领项羽、刘邦等，多次击败大将章邯率领的秦军。可是，在胜利面前，项梁滋长了骄傲情绪和轻敌思想。公元前208年9月，当项梁引兵进至定陶西北时，适逢阴雨连绵，项梁更加麻痹，缺乏戒备。章邯趁雨夜偷袭定陶，击杀项梁，起义军失利。
然而章邯却错误地估计了形势，定陶之战后，便认为楚兵不足忧了，于是率兵北上攻赵。赵王歇和相国张耳、将军陈余，自知不是章抽的对手，退守巨鹿（今河北省平乡西南），被秦将王离、涉间用重兵围困起来，情况危急。赵王歇派使者向楚求援。楚怀王便命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，率兵北上救赵。与此同时，派刘邦率兵向西挺进，直捣咸阳。临行前，楚怀王与诸将定约说：谁先打入关中，就封他为关中王。
公元前207年，项羽杀了不肯积极前去解巨鹿之围的宋义，自立为上将军，率领楚军渡漳河，去援救赵军。渡河后，他命令部队把釜甑砸破，把船凿沉，每人只带三天的千粮，表示此去将决一死战，不打胜仗决不生还。破釜沉舟这一典故就是从这里来的。楚军将士与秦军打仗时，因无路可退，只有拚命搏斗，死里求生，人人勇猛异常，喊杀声震天动地。当时各地诸侯带来的援赵兵马，都惧怕秦军，不敢出击，筑起壁垒，在一旁观战。楚军经过九次激战，九战九胜，把秦军主力打得大败，杀死秦将苏角，俘虏王离，迫使涉间自杀，解了巨鹿之围。巨鹿之战是秦末农民起义战争中规模最大、对消灭秦王朝具有决定性意义的一次战役。项羽在这次战役中打出了威风，打出了名气，各路诸侯都非常敬佩他，自愿服从他的统一指挥。从此，项羽号称诸侯上将军，统率各路诸侯军，继续追击章邯的秦军。同年七月，章邯见秦王朝大势已去，在殷墟（今河南省安阳西北小屯）率领余众20多万人投降了项羽。至此，秦军主力全部被消灭。这时项羽正打算进攻秦都咸阳，担心降兵入关后叛乱，就在新安（今河南省渑池）城南坑杀了全部秦降兵。项羽这种残暴的行径，失掉了关中人民的支持。
项羽乘胜西进，迅速抵达函谷关。这时他听说关上有人把守，不让进，又听说沛公已攻入咸阳，于是大怒，立即率军破关而入，一直打到戏地。项羽下令军中说：明晨大家饱餐战饭，给我打败沛公军！这时项羽拥兵40万，驻扎在新丰鸿门，刘邦只有10万兵，驻扎在灞上，处于明显的劣势。因此，刘邦用张良的计策，亲赴鸿门，向项羽陪罪，并表示愿意服从。项羽一见刘邦示弱，一腔怒气也就烟消云散了，并设宴款待刘邦。酒宴间，范增多次暗示项羽杀掉刘邦，项羽终不理睬。范增又安排武士项庄进去，以舞剑助酒为名，借机杀掉刘邦，没想到又被张良的朋友、好心的项伯看破机关，他生怕出事，便拨出剑来与项庄对舞，保护刘邦。刘邦的部将樊哙豪气冲天，进帐向项羽陈述刘邦的功绩，项羽佩服他的英勇，把注意力都转到他身上来，竟然让刘邦趁机溜出了虎口。范增想杀刘邦的计谋终于未能实现，气得他大骂项羽：唉！竖子不足与谋，夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣！
公元前206年，项羽领兵进入咸阳，杀了已经投降的秦王子婴，烧了非常豪华的阿房宫。他自立为西楚霸王。有个叫蔡生的劝他定都在关中，可他见秦的宫殿烧得残破不全，又思念自己的故乡，因此没有采纳蔡生的意见。并说：富贵不归乡，好比穿一身锦绣衣裳夜行，有谁知道呢！后来蔡生暗中对人说：人们说楚人沐猴而冠，果然如此！意思是楚人打扮得象个人物，而实际不是。项羽听到这话，把蔡生抓了来滚了油锅，并定都彭城，尊楚怀王为义帝。然后大封诸侯王。封刘邦为汉王，管辖汉中，又封秦将章邯为雍王、董翳为翟王、司马颀为塞王，三分关中地区，以封锁刘邦，不让刘邦离开汉中，插足中原。
但由于项羽分封不公，引起诸侯和功臣的不满。分封不久，握有重兵而未得封王的田荣首先在齐地起兵，自立为齐王。项羽发兵攻打田荣。刘邦明修栈道，暗渡陈仓进兵关中，消灭了项羽所分封的关中三王，接着挥师东下，与项羽争夺天下。于是项羽和刘邦又进行了四年战争，史称楚汉战争。在这四年战争中，开始项羽在军事上处于优势。但由于他搞分裂，违背历史发展的方向，又不善于用人，致使将士离心。加上他为人残暴，军纪又坏，所到之处，烧杀掳掠，丧失了民心。刘邦在上述诸方面的作为则正好和项羽相反，逐渐由劣势转为优势。公元前202年，刘邦联合各路诸侯对项羽发动了最后的攻击，把项羽围在垓下（今安徽灵壁县南沱河北岸）。此时项羽兵少食尽，夜间听到汉军在四面唱楚歌，楚军军心大乱，于是项羽连夜率八百壮士向南突围，跑到乌江，被汉军追上。这时跟随他的只剩下28个人了，项羽仰天长叹：此乃天意，非战之罪也！为了证明他的失败是天意，不是他的过错，项羽又杀死几名汉将，消灭汉军100多人，自己只损失二人，终因寡不敌众，自刎于乌江，时年31岁。
项羽英勇善战，所向无敌，至死不屈，确实佘勇可嘉，有一股英雄气概；明朝著名学者李贽在《藏书》中称他为千古英雄；李清照也曾写诗称赞他：生当为人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。但是，他过于迷信自己的勇敢和武力，不重视政治，不讲策略。不注意团结内部，又不善于用人，致使韩信、陈平、英布等杰出人才纷纷离去，最后连一个范增也留不住。所有这些，都是导致他失败的政治原因。项羽虽然英勇善战，余勇可嘉，但缺乏政治能力，战略目光短浅，又不注意人心向背，导致了在四年的楚汉战争中必然败给刘邦，导演了一出恢宏壮烈的悲剧。
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