梁元帝萧绎的死讯传出，整个南方群龙无首、风雨飘摇，就像一条千疮百孔的破船，眼前是如山的浪头不停地扑打过来，国家何去何从？两个掌舵的人王僧辩、陈霸先，曾经关系最铁的革命战友，面临这个大是大非的问题，终反目成仇。
分歧的焦点是：要不要向强大的敌人卑躬屈膝？
王僧辩向北齐屈服
当年萧绎把第9个儿子萧方智外放，任江州刺史。最后留在江陵的儿子统统被杀，13岁的萧方智幸运地躲过一劫。
555年二月，就是萧绎被杀的两个多月后，王僧辩、陈霸先把这个独种接到建康，即梁王位。王僧辩任中书监、录尚书事、骠骑大将军、都督中外诸军事;陈霸先任征西大将军，镇守京口。
此时北方也是风云变幻，本来是东魏、西魏并列，东魏的丞相高欢死后，长子高澄被刺杀，次子高洋即位。550年他逼迫东魏皇帝禅让，自己登基，改国号为齐，史称北齐。
高洋是个战争狂人，横扫整个漠北，不可一世。哪知道回头一看，宇文泰在南方闷声大发财，轻轻松松把益州、荆州收入囊中。
高洋愤愤不平，梁朝原来是块大肥肉啊，千万不能落后，他派兵趁火打劫，也抢了淮河和长江之间的大片地盘。
但高洋还是很不平衡，因为比起宇文泰抢的，自己的成果只相当于别墅里的一个卫生间。既然宇文泰在荆州养了一个干儿子，我在建康也可以照葫芦画瓢啊，手上不是还有一个萧渊明吗？赶紧废物利用，不要浪费了。
高洋先派殿中尚书邢子才来到建康，送给王僧辩一封信，说：萧方智太小，不堪担当重任。不论从年龄还是名望上，萧渊明更合适，我封他为梁王，你应当迎接新主。
王僧辩大怒，这简直是扯淡。萧方智是萧衍的亲孙子，萧渊明是萧衍的侄子，谁更亲不是明摆着的吗？
他回了一封信冷冷地拒绝了。双方也知道舌头再灵活也没有用，拳头才有用。
高洋派大将高涣率兵护送萧渊明南下。萧方智才到建康一个月，北齐大军就挺进到江北的东关（今安徽含山县西南），杀死防守将领南朝散骑常侍裴之横，俘虏了几千人。
这一拳把王僧辩打得摇摇晃晃，掂出了分量，他率军进驻姑熟（今安徽当涂县），腿开始发软，肯定打不过啊，识时务者为俊者。
在随后一个月里，双方经过多次谈判，王僧辩签下了和平协议，把自己的儿子、侄子送到北齐作为人质，迎接萧渊明进建康，立为皇帝。
王僧辩不想输得一无所有，实在太丢人，经讨价还价，立萧方智为皇太子。
陈霸先和王僧辩决裂
王僧辩居然也做了傀儡，这让在京口的陈霸先气愤、震怒。
陈霸先原本是个穷光蛋，赤脚打天下，从最底层爬上来，越过刀山火海，天天纵马在悬崖边上。不怕死、不屈服、不给自己留退路，拼命到最后一分钟。人生信条是：不想成与败，放手搏一回。
王僧辩不一样，他是名将后代，一直跟着萧绎，起点很高，是典型的官二代、高富帅。做事凭着智慧和谋略，处处考虑周全，万无一失才会出手。人生信条是：如果风险大，暂时退一步。
就像两个人的名字一样，陈霸先天生有一股霸气、狠劲;王僧辩像僧人一样宽容;像文人那样争辩。
两个人本来八杆子打不着，只是在革命的道路上走到了一起，临时结成了盟军，同舟共济。
王僧辩曾答应让第三个儿子娶陈霸先的女儿，不巧的是，碰上王僧辩的母亲去世，婚事耽搁下来。
此时，陈霸先的部队已从当初的3万人扩充到了10万人，心里有底气，他派人去找王僧辩，反复劝说，全被拒绝。
友谊的小船扑通就翻了，陈霸先暗中对心腹说：我和王大人绝不会妥协。
凑巧的是，江北有人向王僧辩报告，齐军在寿阳聚集了大批军队。
王僧辩派遣记室参军江旰去京口，通知陈霸先，做好战斗准备。
北齐高洋和王僧辩不是成一家人吗？主子怎么教训起奴才了？后人推测：这可能是陈霸先散布的谣言。
陈霸先召集部将侯安都、周文育、徐度和杜四人商议。随后，他命令侄子陈昙朗镇守京口，徐度、侯安都率领水军直奔石头城，他率领骑兵、步兵向江乘县出发，约定在石头城下会师。
沿途守兵看陈霸先雄纠纠、气昂昂，以为打侵略者去了，送战友似地目送他们踏上征程。