永元三年，南齐的雍州刺史萧衍因其兄萧懿被冤杀，起兵造反。南齐皇帝萧宝卷觉得城防坚固，不以为意，下令关闭城门严防死守，自己依旧在宫里吃喝玩乐，还自信地对大臣们说道：须来至白门前，当一决！萧衍的军队长驱直入，包围了南齐都城建康。萧宝卷这才穿上大红袍，威风凛凛地上城楼视察，结果萧衍的部队在城下万箭齐发，萧宝卷差点被射成刺猬，狼狈逃下城楼。近臣茹法珍替官兵向萧宝卷求赏，好激励将士死战。可是萧宝卷听了很生气，反问茹法珍：乱党杀进城里后，难道只有我自己遭殃吗？他们不是一样没好结果，为什么偏要让我给他们钱才肯卖命？平日怂恿皇帝胡闹的茹法珍听后悻悻退下。
皇宫后堂内存有数百块木板，将士想拿出作为城防之用，禀奏萧宝卷等着他审批。萧宝卷又不高兴了，告诉来人：木板是留着用来修建宫殿的，怎么能用做城防。如此几次，将士们再也不肯为他卖命，于是在驻守于宫城内的将军王国珍的带领下投降萧衍。
大兵围城，并不耽误萧宝卷玩乐的雅兴，王国珍投降的这一晚，萧宝卷还在含德殿吹笙，并乘兴作了一首《女儿子》，玩累了才上床休息。还没有睡熟，就听到有士兵攻进皇宫的叫喊声。他赶紧爬起来向后宫跑去，可是通道被守夜的宦官给挡住了。见萧宝卷要逃，宦官一刀砍在他的膝盖上，之后割下首级送给萧衍领赏去了。
萧宝卷死时才19岁，刚当了三年皇帝。三年里，这位皇帝做了无数让大臣失望、百姓痛恨的荒唐事儿。
萧宝卷小时就讨厌读书，喜欢做些稀奇古怪的事情寻开心。有一天夜里，他发现东宫里的老鼠蹿上跳下，从此迷上深夜捉老鼠的游戏，常常通宵不眠，带着太监宫女捉老鼠直到天亮。萧宝卷还喜欢玩杂耍，对担幢分外着迷，刚开始练习在手臂上担的时候，幢经常倾倒伤人。即便这样，萧宝卷仍旧兴致不减，后来越练越好，竟然不满足于在手臂上玩耍，开始尝试用牙齿担幢。他让人做了一个七丈五尺长的白虎幢用牙齿担着玩，牙齿掉落也不在乎。他的父亲齐明帝萧鸾虽然阴险狠毒，对儿子却很宽厚，知道这个太子荒诞的行为后也并不在意，依然宠爱非常。
齐明帝死后，按规矩应在太极殿停灵数日，以方便大臣及各国使节往来吊唁。萧宝卷不喜欢和大臣接触，更讨厌应酬宾客，觉得父亲的灵柩放在太极殿里碍眼，于是令人赶紧抬走下葬。大臣徐孝嗣据理力争，才又停放了一个月。这期间，大臣们纷纷前来哭灵，按道理萧宝卷要一起痛哭以示悲哀，可是他却常常以自己咽喉疼痛为由不哭。不哭也就罢了，有一次大夫羊阐顿首痛哭时帽子掉了，露出光秃秃的头顶，萧宝卷竟然哈哈大笑，在一片哭声里开心地对身边人说：这多像一只秃鹰在哭啊！