隋开皇元年（581年）九月至十一年春，隋文帝杨坚出兵北击突厥、南灭陈朝及平定江南的统一战争。南北朝末期，北周、突厥和陈朝三个主要政权并存。北周大定元年（581年）二月，总揽北周大权的大丞相杨坚废周立隋，是为隋文帝。时隋疆域大体为长江以北，长城以南，东至沿海，西达四川的广大地区。拥有1100余县、2900余万人口，封建经济、文化较发达。
杨坚为统一中国，革除弊政，发展生产，亲自讲武，整顿军队，并陆续采取一些改革措施，不断增强国力、军力。北方突厥为游牧奴隶社会，自6世纪中期崛起，至沙钵略可汗时，控制着长城以北，贝加尔湖以南，兴安岭以西，黑海以东的辽阔地域，拥有骑兵数十万。因隋王朝停止对其献礼、和亲，不断兴兵南犯，威胁隋的统治。但当时突厥有4可汗，各拥重兵，沙钵略与阿波、达头等可汗不和，为隋制胜突厥提供了有利条件。江南陈朝传至后主陈叔宝时，保有长江以南、西陵峡以东到东南沿海的400余县、200余万人口。政治腐朽，上下猜忌，赋税繁重，府库空虚，刑法残暴，人民怨声载道;后主沉醉于酒色，疏于戒备，凭借长江阻遏隋军进攻。
杨坚曾准备先灭陈朝，后击突厥。为巩固北部边防，防止突厥攻扰，在边境增修亭障，加固长城，并命上柱国阴寿镇幽州（治蓟县，今北京城西南），京兆尹虞庆则镇并州（治晋阳，今太原西南），屯兵数万以备之。开皇元年三月，即派大将贺若弼、韩擒虎分任吴州和庐州总管，镇江北要地广陵（今江苏扬州西北）、庐江（今合肥），作灭陈准备。九月，陈将周罗喉攻占江北隋的胡墅（今江苏六合西南）。杨坚命尚书左仆射高G节度行军元帅长孙览、元景山率军伐陈。此际，突厥沙钵略可汗因其妻为北周千金公主，便以为北周复仇为借口，联合原北齐营州刺史高宝宁，于十二月攻占临榆镇（今河北抚宁东，一说今山海关）。并联络各部，准备大举攻隋。杨坚根据隋朝新立，边防不固，实力尚不够充实等情况，决定变更原来计划，改取南和北战，先败突厥，后灭陈朝的战略。
二年春，杨坚调整部署，于并州置河北道行台尚书省，以晋王杨广为尚书令;在洛阳（今洛阳城东）置河南道行台尚书省，以秦王杨俊为尚书令;在益州（治今成都）置西南道行台尚书省，以蜀王杨秀为尚书令;并不断调兵遣将加强北方各要地守备，以御突厥。在元景山部击败陈将陆纶水军，攻占损口（今湖北汉川东北损水入汉江之口）、沌阳（冷湖北汉阳东），陈被迫归还胡墅、遣使请和后，又诏令高G撤军，与陈朝结好，准备北击突厥。杨坚利用突厥各可汗间的矛盾，采纳奉车都尉长孙晟建议，实行“远交而近攻，离强而合弱”的策略，先后派出使臣结好西面的达头可汗和东面的处罗侯（沙钵略之弟），以分化、削弱沙钵略的力量。
二年五月，沙钵略率本部与阿波等各可汗兵40万突入长城，分路攻掠北方要地。隋军曾分别在马邑（今山西朔县）、可洛Y（今甘肃武威东南）击败来犯突厥军，但未能阻止其攻势。十二月，突厥大军深入到武威（今属甘肃）、金城（今兰州）、天水（今属甘肃）、上郡（今陕西富县）、弘化（今甘肃庆阳）、延安（今延安东北）等地，大掠牲畜、财物等。在周桨（今甘肃庆阳南）之战隋军顽强抗击沙钵略主力后，突厥达头可汗不愿继续南进，引兵自去。长孙晟乘机通过沙钵略之侄染干诈告：铁勒等反，欲袭其牙帐。沙钵略恐其后方生变，遂撤兵北返。隋经三年防御作战，争取了时间，基本上完成了反攻准备;而突厥则因隋之分化、离间政策，内部矛盾加深，加以灾荒严重，其势愈加不利。
三年春，沙钵略再率各可汗兵南犯。四月上旬，杨坚下达“清边制胜”诏令，命卫王杨爽等为行军元帅，率隋军主力20万分道反击突厥，以从根本上击破沙钵略，稳固北部边防。隋军先后在白道（今内蒙古呼和浩特西北）、高越原（今甘肃武威北）、灵州（治回乐，今宁夏灵武西南）、和龙（今辽宁朝阳）等地各个击败突厥各部，并乘机说服阿波可汗归隋，进一步促成突厥内乱，使沙钵略与阿波等相互攻战不止。四年春，达头降服于隋。秋，沙钵略因屡为隋军所败和阿波军不断攻击，也向隋求和称藩。隋军反击突厥获胜，北部边患基本消除，解除了南下灭陈的后顾之忧。