魏孝文帝的改革，加速了鲜卑族的汉化，但腐朽的官僚政治和门阀制度同时也在使北魏日趋没落。迁洛后仅三十年，六镇起义的号角响遍全境，统治阶级内部矛盾也日益激化，在这一系列的斗争中，门阀贵族遭到了沉重的打击。尤其是北魏统治集团的政变河阴之变，一次就使上自皇帝、太后，下至王公卿士二千余人毙命，这是对南北朝政治格局具有重大影响的一个事件。
公元528年，北魏大将尔朱荣率大军攻入洛阳，杀死掌权的胡太后和小皇帝元钊，并在河阴杀死文武百官二千余人，使洛阳的鲜卑贵族和北魏王朝的汉族世家大地主被消灭殆尽。这就是历史上有名的河阴之变。河阴之变是对门阀士族制度的重大打击，是门阀贵族的灭顶之灾。
这次事件的直接起因是北魏孝明帝和其母胡太后的权利之争。
尔朱荣是北秀容（今山西朔县北）人，世为第一领民酋长。他的高尔朱羽健曾率领契胡武士1700人，助拓跋取中山，因功封北秀容方圆三百里之地。至尔朱荣父尔朱新兴时，更加富豪，朝廷每有征讨，辄献私马，兼备资粮，助裨军用。因此，、深受魏孝文帝赏识。尔朱荣继承祖父之业，有部曲八千家，马万匹。他曾助北魏抵抗柔然，镇压内附胡民乞扶莫于、南秀容牧子万子乞真等人的反抗，又打败敕勒人斛律洛阳和费也头牧子的联合起义，官至安北将军、镇北将军，封博陵郡公。在防御鲜于修礼、杜洛周起义时，又官升为车骑将军、开府仪同三司、大都督。
公元528年，北魏孝明帝和他的母亲胡太后争权，孝明帝密令在并州的尔朱荣出兵，胁迫太后交出权力。尔朱荣乘机兵进洛阳，胡太后与臣郑俨、徐纥毒死孝明帝。立孝明帝三岁的堂侄元钊为帝，尔朱荣则拥立元子攸为帝，由晋阳发兵南下，围攻洛阳，胡太后落发出家逃走，尔朱荣拥元子攸入洛，并派骑兵追执胡太后及元钊，把他们都沉于黄河之中。他又以祭天为名，把朝中百官二千多人召集到淘渚行宫（今河南孟县境内）然后全部围而杀之。河阴之变是北魏门阀贵族的一次灭顶之灾。它同北魏末年的人民大起义一起，使这个腐朽政权走向瓦解。
孝庄帝元子攸封尔朱荣为都督中外诸军事、大将军、太原王，其同党并州刺史元天穆为上党王。于是北魏大权尽入尔朱氏之手。
此后，尔朱荣继续镇压了葛荣、邢杲、万俟h奴等各支起义军，进封为柱国大将军。公元529年，梁武帝萧衍派将陈庆之帮助南逃的北海王颢，攻入洛阳。孝庄帝北投尔朱荣，尔朱荣派车骑将军尔朱兆、大15督贺拔胜率兵反攻，颢败死，孝庄帝复位。
当时，河北的豪强大族，纷纷割据地方，和尔朱荣作对，尔朱荣日渐孤立。530年，尔朱荣被孝庄帝杀死，他的侄子尔朱兆攻入洛阳，杀死孝庄帝，掌握了大权。北魏政权进一步瓦解。不久，尔朱兆为高欢所败。公元535年，宇文泰在长安立南阳王元宝矩为帝，与高欢所立孝静帝对抗。北魏正式分裂为东魏和西魏。