对于隋朝的开国皇帝杨坚，可谓无人不知、无人不晓，但对于杨坚的父亲，恐怕闻者寥寥。其实隋文帝之所以能取代北周，一统天下，至少有他父亲一半的功劳，因为隋文帝正是凭借父亲功勋，才有了“官二代”的身份，在北周朝廷立足，拓展实力，最终开创大隋王朝。今天就介绍下杨坚之父，也是北朝的名将――杨忠。
杨忠，小名奴奴，507年出生于武川镇。后来杨忠的儿子杨坚做了皇帝，将祖籍改为弘农华阴，自称家族出身弘农杨氏，但据陈寅恪先生以及近代许多史学家的考证，认为杨坚家族应是冒认的弘农杨氏。
少年时的杨忠容貌俊美，身材魁梧，武艺绝伦，有将帅之略。北魏末年，六镇起义，天下大乱，杨忠跟随父亲杨桢到河北一带避乱，后来杨桢死于战乱，杨忠流落到山东一带。在山东期间，他结识了贫家女子吕苦桃，并与之成婚。
幸福的时光并不长久，此时南朝梁国的军队攻略山东一带，杨忠夫妇被俘，抓到江南地区，在南朝一住就是五年。直到529年，杨忠跟随“白袍将军”陈庆之护送北魏北海王元颢进入洛阳，因功被封为直阁将军。同年，元颢兵败被杀，陈庆之全军覆没，杨忠加入尔朱荣的阵营。后来杨忠又被划入武川镇同乡独孤信的麾下。
534年，东魏荆州刺史辛纂占据穰城，杨忠跟随独孤信前往征讨。独孤信以少胜多，大败东魏军，杨忠弯弓大呼，斩杀辛纂，城中之人全都畏惧降服。后来，东魏派侯景率重兵征讨，独孤信见不能抵挡，且回国无路，便与杨忠一起投奔南梁。梁武帝萧衍对他们十分器重，封杨忠为文德主帅、关外侯。
537年，心恋故国的杨忠与独孤信回到西魏都城长安，西魏丞相宇文泰（也是武川镇人）喜爱勇猛的杨忠，便将他留在自己的帐下。一次随宇文泰到龙门打猎，杨忠独自与一头猛兽搏斗。杨忠左手紧抱兽腰，右手拔出兽舌，将其制服。宇文泰十分赞赏杨忠的勇猛，就把“于”作为杨忠的表字，北方人把猛兽称作“于”。
此后杨忠跟随宇文泰参与了与东魏的历次作战，在小关之战、沙苑之战后，杨忠因功升任征西将军、金紫光禄大夫，进封襄城县公。河桥之战时，杨忠与五位壮士奋力作战，守卫河桥，使得敌军最终不敢前进，最终掩护宇文泰撤退。邙山之战，杨忠率先冲锋陷阵，事后因功授任大都督，升任车骑大将军。后来府兵制建立，西魏设立八柱国十二大将军，杨忠成为十二大将军之一。值得一提的是，541年杨忠的妻子吕苦桃产下长子，名为杨坚。
549年，江南爆发“侯景之乱”，杨忠被任命为为都督荆等十五州诸军事，镇守穰城，经略江南。551年，杨忠率军攻破汝南，活捉梁武帝第六子，邵陵王萧纶。之前杨忠曾活捉梁将柳仲礼，待他很好。但柳仲礼到长安后，在宇文泰面前说杨忠的坏话，说他在军中大肆聚敛金宝珍玩等物。因此这次杨忠将萧纶等人杀死。
554年杨忠被赐姓普六茹氏，同年九月，奉命与常山公于谨、中山公宇文护带兵五万进攻南梁的都城江陵。十一月，西魏军渡过汉水，当时杨忠担任前军，于谨命令杨忠与宇文护率领精锐骑兵先占领江津，然后屯守在长江渡口，切断梁元帝东逃的道路。梁军用刀绑在大象的鼻子上赶着在前面作战，杨忠下令用箭射象，两只大象回身而走，魏军大败梁军，最终攻陷江陵，杀死了梁元帝。
558年2月，北齐北豫州刺史司马消难请求投降北周。杨忠奉命与达奚武率领五千骑兵前往迎接司马消难来降。杨忠异性前后三次派遣使者与司马消难联络，都没有联络上。达奚武怀疑情况有异变，想返回，但杨忠独自带领一千骑兵连夜赶接应。接应到司马消难后，杨忠带三千骑兵殿后，面对齐军，杨忠命令将士们饱餐战饭，结果齐军不敢逼近。事后同为十二大将军的达奚武不由感叹道：“我达奚武自认为是天下健儿，今天服了你杨忠了！”
559年，杨忠被正式封为随国公。563年8月，北周任命杨忠为元帅，统帅步骑兵一万人，与突厥会合从发讨伐北齐。在进攻晋阳时，大雪连下几十天，寒风劲烈，齐军全部出动精锐部队，突厥见状十分震惊，带着兵马退向西山。北周诸将神色大变，杨忠命令部下说：“成事在天，不必考虑人数多少。“随即率领七百人投入战斗，阵亡的十分之四五。此后杨忠有参与多次对北齐的作战，战功赫赫。
568年，杨忠因病回到长安，北周武帝宇文邕、权臣宇文护多次亲临看望。同年7月7日，杨忠病死，享年62岁，此后杨坚承袭随国公的爵位。13年后，杨坚建立隋朝，追封杨忠为武元皇帝。