甘宁原本是江贼，用虎皮包裹船身身系铃铛，人称锦帆贼，试问没有实力敢这样显摆吗？地方政府没有能制服的，水战他们来去如风，甘宁是首领，就是其中的佼佼者。
甘宁也想走正途，当时孙策还没有统领江东，孙坚还是袁术的部将，甘宁就投了黄祖，但是出身的问题没有被重用。黄祖和孙坚打仗，居然被追着打，而甘宁一上场就射杀了凌统的父亲凌操，也和凌统结了怨气。
后来他转投孙策，孙策当即委以重任，就是小霸王对甘宁武勇的肯定。
208年甘宁献计奇袭夷陵得手，可是不足千人的甘宁被曹仁四五倍的人数围住，连日箭如雨下，所有人惊慌失措，唯独甘宁谈笑自若，硬是撑到周瑜来援。后来和鲁肃在益阳防备关羽，关羽号称三万人，准备从上游带五千精锐渡河。甘宁宣称只要八百人防守，要关羽听其名号都不敢过来，渡河也是被甘宁抓。后来关羽果然没有渡河，那里因为也命名为关羽。
第二次合肥之战，甘宁身先士卒，爬上城墙，直接破城，但是孙权与张辽作战失利，众将护孙权突围，周泰被刺了十来枪，甘宁振奋士气而且毫发无伤。
此后曹操号称四十万大军到了须濡口，甘宁领三千人与曹操作战，晚上挑选了百人精锐奇袭曹营，等曹魏反应过来，甘宁已胜利返回，极大振奋东吴军心，扭转了张辽在逍遥津的影响，孙权称赞道：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌矣。”而张辽是魏国的顶级武将，孙权以张辽和甘宁相比，足以说明甘宁在顶级武将的行列。加上上述种种事例，说明甘宁智勇双全，不愧于顶级武将的名誉。
甘宁在郡中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火;如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续了二十多年。后甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便率领八百多人，去依附刘表，留驻南阳。
大约建安八年（203年），甘宁路经夏口（今湖北武汉），被江夏太守黄祖挽留，一留就是三年。黄祖留下甘宁，却义以“凡人”相待。黄祖部下督苏飞数次推荐甘宁，黄祖不但不加任用，反而派人去勾引甘宁部下，致使甘宁手下渐渐有人离去。甘宁明知黄相处不能再留，也想弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。
建安十二年（207年），孙权领兵西攻江夏，黄祖大败，狼狈逃溃。甘宁将兵为其断后。他沉着冷静，举弓劲射，射杀孙权的校尉凌操。孙军不敢再退，黄祖性命这才得以保全。甘宁立下大功，可黄祖仍不重用，甘宁决计离去。
于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。甘宁招回原来离去的一些手下，又聚集一些愿意相从的人，带著他们投奔孙了权。
由于周瑜、吕蒙的推荐，孙权对甘宁十分器重，对待他如原来那些老臣一般。甘宁心情愉快，立即向孙权献计：“今汉祚日微，曹操弥x，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨。舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀”（《三国志・吴书・甘宁传》）。孙权很赞赏这一意见，坚定了用兵的决心。
建安十三年（208年）春，孙权命甘宁西征江夏，果然擒获黄祖，把他的部众也全部击溃俘获。胜利后，孙权分拔一支部队给甘宁指挥，屯兵当口。
赤壁之战后，周瑜、甘宁曾力劝孙权西取巴蜀。孙权犹豫不决，去征求刘备的意见。刘备早有占据巴蜀的打算，便巧妙地加以劝阻。孙权坐失良机，致使西蜀落入刘各之手，追悔莫及。
甘宁性情粗猛好杀。其厨房下一小童犯了过失。逃到吕蒙那里，吕蒙怕他遭甘宁杀害，便把他藏匿起来，没有马上将他送回。后甘宁带着礼物来拜谒吕蒙的母亲，要升堂见母时，吕蒙才叫出那小童来还给甘宁，甘宁答应不杀他。可是，过了一会儿，回到船上，甘宁却把小童捆在桑树上，亲自挽弓将他射死。
然后，下令船上的人加固船的缆绳，自己解下衣服卧在船中。吕蒙大怒，鸣鼓聚兵，准备上船进击甘宁。甘宁听到动静，故意躺着不起来。吕蒙的母亲光着脚跑来劝阻吕蒙：“主上待你如同骨肉，把大事托付给你，怎么能因个人的愤怒而想攻杀甘宁呢？甘宁要是死了，纵然主上不责问你，你作为臣子这样做也是非法的。”吕蒙一向非常孝顺，听了母亲的话，心里明白过来。他亲自来到甘宁船上，笑着招呼：“兴霸，老母正等你吃饭，快上岸吧！”甘宁十分羞愧，流着泪对吕蒙哽咽着说：“我有负于您。”便与吕蒙一起回去拜见吕母，欢畅地宴饮一天。
公元220年（建安二十五年），甘宁去世，甘宁死时，孙权深深痛惜。