虎旗龙舰顺长风，坐引全吴入掌中。孙皓小儿何足取，便令千载笑争功。这是唐代吕温的名诗《晋王龙骧墓》，记录了晋初名将王濬（曾任龙骧将军，故称王龙骧）率水军沿长江直下，消灭吴国事。诗人称吴末帝孙皓为“小儿”，颇有不屑意。孙皓是亡国之君，在后人眼中，一直呈现为暴君的形象。陈寿在《三国志》中说：“况（孙）皓凶顽，肆行残暴，忠谏者诛，谗谀者进，虐用其民，穷淫极侈，宜腰首分离，以谢百姓。”
传说孙皓好剥人面、凿人眼，但吴国灭亡后，晋侍中庾峻等曾就此问孙皓的侍中李仁，李回答：“以告者过也。”“传之者谬耳。”潜台词是：孙皓确实杀过许多大臣、宗室，但有不得已的因素，没有传说的那么不堪。
据西晋虞溥所著《江表传》：“（孙）皓初立，发优诏，恤士民，开仓禀，振贫乏，科出宫女以配无妻，禽兽扰于苑者皆放之。当时翕然称为明主。”那么，孙皓是如何从“明主”变成“暴君”的呢？为《三国志》作注的裴松之认为，真孙皓已死，后来执政的是假孙皓，此说过于离奇。
更大的可能是：孙吴政权尚巫，孙皓的前后变化，或与误服丹药有关。
“南鲁党争”吴国由盛而衰
孙皓是吴大帝孙权之孙，父亲是太子孙和。
孙权共7个儿子，长子孙登本是太子，早逝，年仅33岁，孙登与孙和交好，去世前力荐孙和当太子。次子孙虑亦早逝，年仅20岁。孙和是第三子，任太子后，受孙权第四子孙霸的挑战。
支持孙和的，有陆逊、吾粲、顾谭等重臣，支持孙霸的是孙权长女孙鲁班（孙鲁班初嫁周瑜的儿子周循，周循去世后，再嫁名将全琮，故称全公主）。这就是“南鲁党争”（孙和后被贬为南阳王，孙霸则是鲁王），吴国由盛而衰的拐点。
吴国起家，靠的是“淮泗集团”，张昭、周瑜、鲁肃等重臣都是流寓江东的“北人”，建安二十四年（219年）起，孙权开始支持江东大族，陆逊、顾雍等崛起。据《三国志》载：“公族子弟及吴四姓多出仕郡，郡吏常以千数。”陆家、顾家都是四姓之一。
江东大族虽奉吴国号令，但世代为官，呈半割据状态。以出镇西陵（即夷陵，今属湖北省宜昌市）为例，名将步骘和他的两个儿子（步协、步阐）竟持续掌控43年。
陆氏宗族中的陆凯曾涉嫌参与谋反，皇帝孙皓问他：“卿一宗在朝有几人？”陆凯说：“二相、五侯、将军十余人。”孙皓竟不敢处理陆凯，直到陆家掌握军权的陆抗死后，才将陆凯家人流放。
在“南鲁党争”中，江东大族均倾向孙和，寒族倾向孙霸，以致“中外官僚将军大臣举国中分”，引起孙权警惕。
争权夺位吴国大乱
孙权起于寒族，本以为支持江东大族，可以对抗儒家化的“淮泗集团”，没想到江东大族也笃信儒学，试图建立权臣政治。
孙权尚集权，最厌儒生集团“四五人把持刑柄”，多次打击朝中的儒生。在“南鲁党争”中，孙权下令囚禁孙和、赐死孙霸，改立幼子孙亮为太子。孙和一党中陈正、朱象被满门抄斩，吾粲“下狱诛”，顾谭“徒交州”，名将陆逊忧愤而死。
不久，孙权封孙和为南阳王，解除囚禁，居住长沙。临终前，孙权曾想召回孙和，被孙鲁班所阻。为压制江东大族，孙权托孤于“北人”诸葛恪。
孙权突然去世，孙亮才9岁，诸葛恪得以专权。诸葛恪是名臣诸葛瑾的长子，为加强自身地位，征发20万大兵北伐魏国，却围攻合肥百余日不胜，吴“士卒疲劳，因暑淫水，泄下流肿”，被迫退兵，“病者大半，死伤涂地”。这场疾病改变了历史。民怨沸腾之下，诸葛恪被宗室孙峻所杀。