李严出场是在《三国演义》第六十四回。当时刘备已攻下雒城，刘璋派遣妻弟费观镇守绵竹。临行前，费观保举了一人一同领兵前往，这个人便是李严。书中交代，李严字正方，荆州南阳人。
李严来到绵竹后，正逢刘备大军兵临城下。李严被伏兵团团包围，缴械投降。李严投降之后，刘备“待之甚厚”。李严心存感激，提出去绵竹劝降费观。最终，费观开城投降，刘备顺利拿下该城。
李严在刘备集团中地位蹿升得很快。到刘备称帝时，李严已经位居尚书令一职，在蜀汉政权的地位仅次于诸葛亮。刘备东征东吴失败，退兵白帝城。不久之后刘备病危，召诸葛亮等人到白帝城“托孤”，李严便是其中之一。可见刘备对李严是非常认可的。
李严到底有何能力？第八十七回中也有说明。当时刘禅刚刚继位，蜀汉内部局势不稳。蛮王孟获伙同雍]、朱褒、高定等人在南中地区爆发叛乱。诸葛亮准备亲率大军前去征讨。后主刘禅唯恐有失，询问如果东吴和曹魏进攻蜀汉将如何应对。诸葛亮说出了这样的一句话：“东吴方与我国讲和，料无异心;若有异心，李严在白帝城，此人可当陆逊也。”陆逊是击败刘备七十万东征大军的东吴主帅，文武双全、足智多谋。诸葛亮将李严与陆逊相提并论，这说明诸葛亮对李严的才能非常认同，是个帅才。
诸葛亮主政蜀汉时，曹魏政权欲以五路大军围攻。这五路军中的第二路是蜀汉叛将孟达。孟达与李严曾是生死之交。诸葛亮利用这层关系让李严写信送给孟达，结果孟达果然称病不出，这路来犯之敌也就消失了。
这里面既有诸葛亮的神机妙算，也有李严的一份功劳。事后，李严仍与孟达保持着书信来往。诸葛亮第一次北伐前，李严已经做通了孟达的思想工作。这也说明李严了李严能力之强，做工作之持久、认真并富有成效。
诸葛亮北伐中原，李严没有随军参战，而是负责北伐大军的粮草供应。俗话说：“兵马未动，粮草先行。”如此重要的事情，诸葛亮放手交给李严，既是对李严的信任，也说明了李严在蜀汉政权中举足轻重的地位。可偏偏事情却出了大问题，李严变成了蜀汉政权的“大老虎”，也成了诸葛亮“打虎”的目标。
事情还要从第一百回说起。时值诸葛亮第四次北伐中原，在战场上大败司马懿。李严派来负责解送粮草的都尉苟安贪杯误事，军粮运输耽误了十天。诸葛亮大怒，欲按律处斩。此时长史杨仪提醒诸葛亮，苟安是李严所用，若杀此人，唯恐以后无人再敢送粮。这就等于是在给面子李严。诸葛亮这才免了苟安的死罪，将其杖责八十。
不料苟安被打之后，心怀不满，连夜带着五六个随从投敌。司马懿让苟安回到成都后“布散流言，说孔明有怨上之意，早晚欲称为帝，使汝主召回孔明”，苟安依计而行。回到成都后，广散流言，引起蜀汉朝政动荡，诸葛亮不得不退军回到成都，大好形势付之东流。事后，诸葛亮深责蒋琬、费t等人不能觉察奸邪，规谏天子。但对苟安的上司李严并未予以问责，依然让其负责粮草运输。
李严派贪杯的苟安负责粮草运输，导致诸葛亮的北伐半途而废，这至少是用人不察，负有不可推卸的责任。诸葛亮不追究，是因为李严位高权重，深得诸葛亮信任，故而网开一面不予追究。按理说经过苟安事件，李严就应该警醒，应该更加认真负责地完成粮草的运输任务，为诸葛亮的北伐大业尽一份自己的义务。可惜，李严并没有这么做。