三国时期，蜀汉王朝的创建者刘备在未发迹之前，绝对是一个苦命人。他幼年丧父，和母亲靠织席卖鞋维持生计。此时的他在政治上是乞丐，经济上是穷光蛋，职业上是织席贩履的小商贩，就是这样一个人，最后却打出了三分之一的天下，成为万人敬仰的开国皇帝，靠的是什么呢？对于这个问题，网络没有发达的时候，很多人可能会认为是得力于军师诸葛亮的辅佐，但也有人觉得刘备在孔明未来之前就已经慢工出细活，完成了初始发迹。孔明也是看好刘备打下的天、地、人基础才愿意出山的。那么在刘玄德“喜怒不形于色”的面具下深藏着怎样玄之又玄的秘笈呢？
首先刘备自省出刘家衰败的内在原因是只剩下“仁”了，并且还是怕阉人、怕老婆、怕舅子的虚仁。然而，无论守天下还是打天下都不能缺少实仁、实义和实勇，当初刘邦、刘秀就是三者兼顾才得以成功。刘备自信自己从中山靖王那里承袭的“仁”还是蛮货真价实的，只是缺乏“义”和“勇”，所以他就拉了关羽和张飞结拜“不求同日生，但求同日死”的异姓兄弟。――这便是他的第一高：民主开放，吸收外姓新鲜血液，打造强大人和。
接着他又使出第二高：千里马找伯乐，主动求发展。三兄弟的结义尽管声势浩大，却只在民间有些影响，上流社会并没人理睬，比如十八路诸候盟主袁绍就不认识他。刘备很善于寻找机会，很快即贴到了其中一位出身同样低微的新贵――曹操，便若即若离总在他跟前晃悠、露才。曹操作为彼时最具夺天下志向和能力的实干家，对仁、义、勇的真功夫当然是惺惺相惜。果然他就向袁绍举荐了刘备。
此后，曹操原本只是想继续利用他们仨为自己打天下，没料到却帮刘备炒作了一把，声名鹊起。例如，他先是给刘备机会，让汉献帝拿着家谱证实了其皇叔身份。――天时得以确立。后来又给了关羽机会，让他诛斩颜良、文丑，还放他千里走单骑寻哥。其间关羽是既表现了自己的义和勇，也反衬了刘备、张飞的仁义。――人和得以巩固。
再来看看刘备初期四处打游击，究竟是要干什么？真像他自己说的老之将至、毫无作为吗？非也！他是一天天向着目标迈进。这便是他的第三高：先从曹操这里赚到无形资产，再到刘表那里换取有形资产。或者也可以说是曹操、刘表双轴心战略。他之所以不先投靠刘表就是因为看透了这位“表”哥重名不重实的本质，去了必吃闭门羹。譬如当初十八路诸侯讨董卓保刘协时，刘表就袖手旁观（惟有想从孙坚手中抢夺皇帝玉玺时表现积极）。祢衡这样的高人都曾被他借刀所杀。刘表只要还稍有保家之力是不会容别人插足的。
所以，刘备流浪时实际一点功夫也没耽误，工作效率极高，既为自己养肥了一个汉贼靶子、新一代的王莽，还攒到了刘表看重的仁、义、勇名声，等到了荆州需要人保卫的衰败时机。此刻再去投奔无疑是一蹴而就。在刘表看来，刘备如今已是皇上都拜倒的皇叔，是异姓老弟都千里追寻的仁兄，是曹操都惧怕三分的刘家骄子，理所应当待其为上宾了。于是“亲自出郭三十里迎接”。
尽管刘备后来又被蔡瑁扫地出门，但他从刘表那里得到的新野和江夏还是帮了他的大忙。别小看了这两处，那是整个徐州、豫州都比不上的战略要地，也是从曹操那里无论如何也得不到的实惠。刘备很清楚，曹操能给他名、给他钱，给他五万兵马，但不会给他地盘，即使徐州和豫州也不愿意。为了不让曹操疑心，刘备便一次又一次主动放弃根据地，四处奔波。惟有在得到刘表的新野、江夏之后，就再也不撒手了。――优质地利。江夏也成了赤壁大战撼倒曹操的支点。
刘备的“三高”策略和行动证明，他的确算得上是刘家的超人，具备篡夺东汉政权的能力和资格，将刘协、刘表和刘璋一一取代属于合理禅让、优胜劣汰。（他之所以给自己和儿子取名备、禅大约也是这种用意。）
然而刘备令没有想到的是在自己大义灭亲之后，刘家的整体势力也随之消弱了，自己又不具备只手补天之才，为了抗衡曹操、孙权，不仅要向外姓借“义”和“勇”，还要求助于“智”者徐庶、诸葛亮和庞统。一个人的手足勉强可以移植，思维器官就不好移植了。试想，在家天下的社会里，他姓之人会心甘情愿捐献么？移植之后自己能完全驾驭么？刘备也终因亲疏矛盾无法调和而“中道崩殂”，没能效仿刘秀中兴汉室。