褚燕（即张燕）改姓之后，拥有了原张牛角的三五万人，加上自己的一万多人，于是成为冀州地区最为强大的一只黄巾军。而张燕更是凭借其口才、眼光，四处游说其他黄巾势力。大家渐渐明白，只有走合并道路，才是黄巾军存活的唯一道路。而张燕的宽容大度，谋略机智，更是让无数迷茫中的黄巾贼看到了生存的希望。
于是，不过一二年功夫，张燕的势力就遍及常山、赵郡、中山、上党、河内各地，手下人马超过百万，号称黑山军。汉灵帝多次派军队征讨，可是都被张燕成功击退，河北的大多数郡县都已经脱离了朝廷的控制。在让朝廷认识到黑山军的厉害之后，张燕开始了自己人生的第二次重要转变。《三国志》记载：燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将。《水浒》中的宋江和张燕走的是同样的路线，朝廷大军不是前来征讨吗？一开始想招安，那是不可能的，只有打，打到朝廷认输，那个时候再谈招安，才有筹码。而张燕也是在灵帝不能征，的大前提下，主动派人到京城，联系招安事宜。张燕没有亲自去，亲自去虽然够诚意，但是太危险。派人去是最好的选择，既显示了自己主动投降的意思，又可以免除被朝廷抓捕的祸患。要知道朝廷那些官员，可没几个是讲究信义的。
既然打也不行，那就只能招安了，于是汉灵帝任命张燕为平难中郎将。中郎将是汉代低于将军的一个军衔。官职不大，但对于朝廷来说，已经是很大的让步。不过从官名来看，让叛贼张燕担任平难中郎将，实在是个讽刺。不过，张燕在和朝廷谈判的时候，对中郎将这个职务没有做过多的纠缠，反而是想朝廷讨要，自己必须拥有一项特别的权力，可以每年向朝廷推举孝廉、计吏。汉灵帝也没在意，就答应了。汉灵帝忽视的，正是张燕所看重的。
在汉代，由孝廉出仕，由计吏当官，正是汉代士人进入仕途的主要方式。张燕并不甘心一直做一个叛贼，要想真正融入士大夫这个阶层，不但是需要给朝廷权臣送礼，给各路豪强屈膝，更重要的是获得人事权。可以推荐孝廉、计吏，也就意味着追随他张燕，也可以获得官方认可的出仕文凭。而只要有了颁发通行证的权力，张燕自然在河北豪强心中拥有了不一样的位置。