廖化、蜀汉中后期劳苦功高的军事支柱之一，性情刚烈，官至右车骑将军。廖化字符俭，本名廖淳，襄阳（今湖北省襄樊市）人氏，性格果敢刚烈。廖化早先担任前将军关羽的主簿，２１９年关羽兵败被杀，帐下的廖化也归属吴国。廖化身在吴国心在蜀，以诈死的方式带着老母逃脱；此时（２２２年）正好刘备为报关羽之仇，起兵东征，廖化便在秭归（今湖北省秭归县，位于长江三峡中段）见到了刘备。刘备非常高兴，封廖化为宜都太守（今湖北省宜都县，位于三峡出口与江陵之间，当时应为吴国领地，只是虚封为太守）。
２２３年刘备在白帝城病逝，廖化被任命为丞相参军。之后，廖化便在蜀国的大小战役中建立功勋，升至广武（今四川省平武县北，位于阴平与江油之间）督等军职。《三国志》有两处关于廖化参与姜维北伐的记载。第一处在（魏书郭淮传），时为２４９年，姜维第二次北伐，欲先进据西羌，于是留阴平太守廖化于成重山筑城。魏国前将军郭淮派讨蜀护军夏侯霸追姜维于沓中，自己率军攻击廖化，结果姜维只好回头救援廖化，无法继续北伐。第二处在（魏书邓艾传），姜维初战不胜而退，邓艾认为姜维必定再来，于是屯兵白水（今白龙江，流经沓中）北岸。三日后，姜维派廖化在南岸结营，牵制邓艾。邓艾看破姜维要从下游渡河攻击洮城的计划，不顾廖化而径赴洮城，使姜维无法取胜。由以上记载，再加上当时军中有句话说：“前有王平、句扶，后有张翼、廖化”，我们推知廖化在姜维北伐时代应该是一个不可或缺的角色。
２５８年，诸葛亮之子、卫将军诸葛瞻开始与董厥、樊建统领朝事，廖化想和为人耿直的镇军大将军宗预一起拜访诸葛瞻，不料宗预却说：“我们都年过七十了，今生能求的都已经求了，只差一死而已，何必主动去拜访年轻人？”于是宗预没去。夏侯霸死后，２５９年廖化与张翼分领左右车骑将军，假节，遥领并州（今山西省）刺史，封中乡侯。公元２６２年，姜维出兵北伐前，廖化说：“‘不停地用兵，最后必定自焚’，讲的正是姜伯约啊。智力不比敌人强，但是力量又少于敌人，用兵如此地不厌烦，怎么能建功呢？《诗经》说：‘不自我先，不自我后’，为何上位这样的恶政不是在我之前，也不是在我之后，却是在我这个时代给碰上？这正是现在的情况。”可见廖化与张翼、诸葛瞻、董厥等相同，对姜维的连年北伐持反对立场。
公元２６３年夏，魏国大举伐蜀，原本蜀国有机会提前准备，但是却被黄皓挡下，直到锺会已经朝向骆谷出发，而邓艾快要进抵杳中时，后主刘禅的朝廷才急忙派遣廖化支持杳中的姜维，又派张翼、董厥前往阳安关支持。姜维与廖化到了阴平，听说魏将诸葛绪发兵向建威，于是在阴平等待。一个多月后，邓艾主力开来沓中，姜维回到阴平要地镇守。这时，阳安关守将蒋舒开城出降，傅佥格斗而死，于是锺会主力长驱前进，姜维、廖化也弃守阴平，用计骗过诸葛绪，向东抢过阴平桥头，与张翼、董厥合兵一处，退守剑阁以拒锺会大军。锺会屡攻剑阁不下，甚至有了退兵的打算。不久，众人听闻诸葛瞻战死，绵竹失守，而此时各种消息不断传来，众人难分真伪，于是便退军至广汉、V道等待进一步的消息，直到收到了刘禅的诏书，确认蜀国的灭亡，众人才不情愿地投降。第二年，廖化与宗预等人被迁往洛阳，于途中病死。
中国谚语中有句：“蜀中无大将，廖化作先锋。”意思是三国后期，蜀国名将相继死亡，才干平常的廖化就成了突出的人物，大将军姜维以其作为先锋。从上面的数据，我们知道廖化并不是太平凡的人物，至少也是能和王平、张翼相提并论的。而“廖化作先锋”这件事在《三国志》里并无记载，却在《三国演义》里提到一次：２５８年姜维北伐，以廖化、张翼为先锋。另外《三国演义》中说廖化曾参加黄巾之乱，后来以贼寇的身份归顺关羽，史料中亦无此记载，未知可信与否。
注：《三国演义》中的廖化亲身参与了黄巾之乱，又一直活到蜀汉灭亡，可以说是三国历史的活见证人、活化石。但是史料中最早提到廖化的地方，却也只是在刘备据有荆州时，廖化担任关羽的主簿。但因为２５８年时宗预对廖化说过：“我们都年过七十”，因此廖化的生年至少在１８９年之前。