司马懿是一个装病的高手，是汉末三国把装病作为政治斗争手段的第一人。良好的心态，强大的内心，让他能忍不可忍。十年磨剑、最后一击，他取得了成功，成为三国群雄里最长寿的一位。
一、不想应征装风痹
司马懿出生于179年，比诸葛亮大2岁，属于公元二世纪的70后，与40后的袁绍、50后的曹操、60后的刘备等人相比他是小字辈。董卓进洛阳时司马懿才10岁，曹操迎天子到许县时司马懿才17岁，官渡之战时他21岁。
《晋书》说司马懿少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，面对乱世，他常常心怀感叹，以天下为忧。
建安六年（201年），司马懿的家乡河内郡已经成为曹统区，22岁的司马懿这时才参加工作，被推举为本郡的上计掾，相当于郡政府驻京办主任，处级干部，因而每年都要去首都许县出差。这个时候曹操正四处网络人才，他听说司马懿有点小名气，于是征召他到自己的司空府任职。
由地方抽调到中央，而且工作在曹操的身边，前途自然不可限量，这是别人打着灯笼也不好找的美事，但却被司马处长拒绝了。
据《晋书》记载，司马懿拒绝曹操征辟的理由是知汉运方微，不欲屈节曹氏，这种想法在当时并不是主流，即便如荀、孔融那样内心里十分忠诚于汉室的人此刻也都在许县为官，司马懿的哥哥司马朗、弟弟司马孚也都在曹营做事，且事业一帆风顺，而他却特立独行，非要耍点酷，让人有些不解。
但司马懿还要酷到底，据《晋书》记载，司马懿以自己患风痹生活不能自理为由拒绝曹操的征辟。曹操有点怀疑，认为可能有诈，就派人夜里到司马懿家看看，结果发现司马懿果然躺在那里一动不动，于是就信以为真，不再强迫他应征了。
风痹就是风湿病，从现代医学的观点来说，风痹既包括普通的关节痛、关节炎，也包括强直性脊柱炎、骨性关节炎、风湿热、类风湿性关节炎、红斑狼疮、风湿性心脏病等严重的疾病。司马懿说自己得了风痹，且严重到不能行走、生活不能自理的程度，那就不是普通的病了。
大概司马懿并不精通医术，也不是一名老资历的公务员，对于如何编理由请病假毫无经验，也就那么一说，并没有多想，可是这未加思索的借口竟然把他害惨了，因为他必须就此一直装下去，给自己的生活带来了大麻烦。
据《晋书》记载，有一天他们家在院子里晒书，突然来了暴雨，司马懿一着急，忘了自己在装病人，起身跑过去收书，这件事恰巧被家里的一个婢女看到了，司马懿的老婆叫张春华，她很厉害，不仅亲手把这个婢女杀了灭口，并且亲自执爨。爨的意思是烧火做饭，表面看来似乎是说婢女被杀之后，家里没人做饭，张春华亲自做饭。
这有什么好写的呢？司马懿那时候是个20多岁没有工作的小青年，在外人眼里还是个重病在身不能动的残疾人，老婆下厨房做个饭也值得写进史书里吗？仔细看看，这几个字里恐怕隐藏着令人恐怖的事情。爨的意思还有烧和煮，张春华把人杀了，怎么藏尸灭迹呢？干脆把人弄到锅里煮了，她亲自烧火！
但是司马懿并没有酷到底，他还是出来做事了。据《晋书》记载，曹操当了丞相后又想起了司马懿，征他到丞相府任职，当文学掾，相当于文教处处长。这一次曹操不客气了，命令说：若复盘桓，便收之。意思是，这小子要再敢得瑟就抓起来！司马懿害怕了，乖乖出来就职。
上面讲的这些事大部分记载在《晋书》里，《晋书》是唐代名臣同时也是著名史学家的房玄龄所主编，这部书以司马氏为写作主体，中间有不少对司马氏的歌颂和吹捧，对于上述描写不能说其全无，但也不能信其全有。
如果司马懿真的在曹操面前装过病，倒不一定说明他与曹操道不同不与为谋，而只能解释为在做秀，通过拒曹抬高身价，增加知名度，目的是更好地事曹。从后面的事情看，司马懿的目的也基本上达到了，同时这些故事还起到了一个作用，就是说明司马懿早就有反曹情结，可以用来解释司马氏最后取代了曹魏的合理与合法。
二、麻痹对手装痴呆
司马懿来到了曹氏父子身边，不管是被逼而来还是自愿而来，总之是在人家手下混饭吃。据说曹操做过一个梦，梦见三马同槽，让曹操怀疑与马有关的人对自己这个曹不利，这个说法听起来不太靠谱，但却记在史书里。
还有一个说法，曹操听人说司马懿有狼顾之相，就是脖子转动得特别灵活，别人要回头必然先扭转身子，而司马懿不用，他可以像狼一样在不转动身体的情况下将头扭到后面，有这种本领的人一般都很阴险，曹操亲自试了一次，在司马懿后面突然喊他，司马懿果然像狼一样回头看人。
上面两件事也记载在《晋书》里，但传说的成份更大。不过，曹操对这个世家大族出身的年轻人一直抱有警惕之心是可以理解的，因为他对所有世家大族都不放心，司马懿在这种环境下做事，只有小心谨慎不行，还要会装，于是他开始装虔诚，主攻目标是曹丕，尽管曹操不怎么喜欢他，但曹丕喜欢他，他成了太子党，曹丕后来当了皇帝，司马懿装出了成效。
司马懿在曹丕、曹睿父子手里逐渐掌握了兵权，随着忠于曹氏集团的重要将领们一个个死去，到曹睿临死前司马懿已经成为军中最有权势的人，他完全可以公开叫板曹氏集团，但他没有那么做，他仍然装作很虔诚。他做的是慢功课，要一点一点地来。
曹睿死后曹爽与司马懿共同辅政，曹爽表面嚣张，内在里却很虚弱，但司马懿仍然没有硬碰硬，而是装可怜。任凭曹爽如何排挤打压他，他都不反抗，有人在他跟前说曹家的坏话，他也不附会，让大家觉得这样一位德高望众、为曹魏江山立下赫赫功勋的人，居然受到那些不公平待遇，都开始同情他，慢慢站在了他的一边，而这正是他要达到的效果。
当时司马懿已经抱病不出，客人来了也很少接见，有人告诉曹爽这里面可能有诈，曹爽一伙的人里有个叫李胜的将赴荆州任刺史，按照规矩应该向太傅及三公辞行，曹爽就派他借机去试探试探。
李胜来到司马懿府上，说明来意，家人把他让到客厅，过了好半天，司马懿被2名婢女搀扶着进来，李胜看到司马懿吓了一跳，觉得他一下子老了很多，人瘦了，背也彻底弯了，目光呆滞，不说话都气喘吁吁。
司马懿披着件衣服，想伸出手扶一下衣服，结束反而把衣服弄掉到地上。坐下后，司马懿似乎说不出话来，指口言渴，婢女拿来粥让他喝，司马懿拿不动碗，靠婢女喂，结果粥皆流出胸。
见此状，李胜道：听说太傅只是旧风发作，不想尊体竟然如此！司马懿好像这时才打量了李胜一下，连喘带咳地说：我已老了，疾病缠身，……死在旦夕。你屈尊去并州上任，……并州与胡人……很近，平时当妥善准备。今天一别，……恐怕今后难以见面了，……今以犬子司马师、司马昭两兄弟相托，请为照顾！
李胜说：我要去荆州，不是并州。司马懿好像仍未听明白，反问道：君才到并州？李胜大声说：此去荆州！司马懿不好意思地说：年老意荒，不解君言。这次你回归本州，愿早建功勋！李胜见状只好告退。
李胜回来向曹爽报告：司马懿已尸居余气，形神已离，不足为虑。曹爽等人一听心胸大宽，对司马懿不复设备。其实李胜看到的又是假像，他不知道司马懿是最有名的装病高手，年轻时尚能一装几年，现在老了更锤炼到了炉火纯青、出神入化的境界。在司马懿眼里李胜是典型的不速之客，登门拜访的原因不问自明，所以就给他演了一出戏，偏偏李胜又很容易骗。
不久，趁着曹爽等人放松警惕之机，司马懿和2个儿子在洛阳发动了高平陵政变，一举消灭了曹爽及其一党，掌握了政权。