在蜀汉内部，诸葛亮最怕一个人，他不是蜀汉钉子户关张马黄赵，外加魏延、李严，或者法正。这个让诸葛亮感觉到害怕的人，叫刘封，《三国演义》里蜀汉称他为少将军，刘备的养子，本姓寇。荆州人寇某和刘备本来无亲无故，直到刘备在中原反抗曹操失败，南逃到荆州，二人的缘份才开始。寇某的舅舅姓刘，是汉朝宗室，勉强能和刘备沾点四百年前的血缘关系，实际上就是路人。刘备在荆州依附刘表，当时刘备没有儿子，阿斗还没出生，时间在207年之前。不知道通过什么渠道，谁的介绍，刘备认识了寇某，非常喜欢，便收寇某为养子，改姓刘。
同样是假子，养子和干儿子是有严重区别的。干儿子和干爹更多的是一种利益交换关系，比如五代十国李克用、王建那一大堆成天勾心斗角的干儿子。而养子则不同，那是不是亲生血缘关系的亲儿子，比如周太祖郭威与养子柴荣，还有就是刘备和刘封。这一点，从刘封的名字上可以看出。刘备一个养子叫刘封，一个亲生儿子叫刘禅，合在一起就是封禅。封禅是标准的政治用语，意为征服天下，刘备给养子起名为封，可见刘备对养子的器重，在养子身上寄托了刘备的一种美好愿望。
刘封能被刘备选中收为养子，那也是有真本事的。《三国志》本传称刘封“有武艺、气力过人”，是可以帮助刘备打天下的得力武将。刘封性格刚猛，有英雄气，这应该是刘备看中刘封的原因，因为刘备本人就是如此。后来刘备有个亲子阿斗，但阿斗庸弱不堪，不及刘封，如果让刘备选择，刘备宁可希望刘封是亲生儿子。刘封在刚开始的时候，也会为自己能被一代英雄刘备收为养子而自豪，并心甘情愿为养父效力。刘备进攻益州，刘封与诸葛亮、张飞率兵自荆州出发，一路向西进攻，“所在战克”，是立下大功的。
刘封此行，不是跟随诸葛亮或张飞当副将，而是和诸葛亮、张飞并列的主力部队。刘封有功，刘备当然要封赏，益州平定后，刘封被封为副军中郎将，不过这个级别不算太高，是个杂号中郎将，相当于大校。可以说，此时，刘备对刘封的心态已经有了微妙的变化。当时刘备已有了自己的亲生儿子阿斗，益州平定时，阿斗八岁了。做为蜀汉最高统治者的儿子，八岁是一个应该培养其政治素质的年龄。更重要的是，刘备只有一个亲生儿子，刘备奋斗大半辈子，才好不容易拼出这三分蜀汉天下，他自然不会把江山交给外人。至于刘备另两个儿子刘永、刘理，更加年幼，不在考虑之列。
刘封是刘备的外人吗？站在群臣的角度看，刘封是刘备的亲人。而刘备站在阿斗的立场上，刘封是个不折不扣的外人。刘封对自己再孝顺，能力再突出，他也不是自己的亲生骨肉。刘备未必没有考虑过让刘封继承蜀汉江山，以刘备对刘封的了解，刘封继位，远比刘禅继位更有利。可刘封毕竟是外姓，一旦让刘封继位，还会不会认自己这个养父？那自己岂不是替人白忙一场，肥水不能流外人田。
综合考虑，刘备决定把江山传给亲生子阿斗，不想把刘封抬到太高的地位，所以刻意压制刘封，但也不是完全排斥刘封。比如汉中之战，刘备与曹操决战，打头阵的就是刘封。汉中胜利后，刘备派孟达向上庸三郡扩张，不久，刘备又让刘封取代孟达，进攻三郡，杀房陵太守蒯祺。三郡平定后，刘封被封为副军将军，驻在上庸。
这依然是个杂号将军，刘封对此是非常不满的。刘封认为自己为养父出力甚多，拼杀十年竟然只捞到了副军将军的杂号。而刘封既然是蜀王刘备的养子，自然而然，刘封就觊觎那个让人眼热的蜀王王位。刘封应该是瞧不上弟弟阿斗的，而阿斗只凭血缘就可以继位王位，刘封只因为血缘而被排斥，刘封又怎么能心服呢？按刘封的意思，刘备把自己按在上庸前沿，而不是把自己调回成都，明显是在为阿斗继位排除障碍。
不过，要换一个角度来看，刘备纵使不想让刘封继位为蜀主，至少也想把刘封培养成仅次于蜀主的二号宗室人物。刘备让刘封守三郡，是排斥刘封吗？应该不是。其实刘封所没看清的是，上庸三郡的战略重要性。三郡北接中原洛阳，西连汉中陇西，西南接蜀汉本土，东接荆州，是四战要害之地。退一万步说，即使荆州丢了，但只要控制上庸三郡，蜀兵可轻易出斜出三郡，直取洛阳。
后人都知道汉中之于蜀汉的重要性，实际上，上庸三郡的重要性甚至要大于汉中。刘备让魏延守汉中，魏延一跃成为蜀汉一线大员，刘封守上庸三郡更是蜀汉重要位置。
当时，蜀汉高层被接二连三的胜利冲昏头脑，不顾东吴孙权的威胁，让荆州关羽北伐中原。刘备的意思是刘封在三郡协助关羽北伐，可见刘备对刘封还是非常器重的。但刘封可能没有这么想，他想的只是养父要排斥自己，那么自己还有什么动力帮助关羽北伐？北羽要是赢了，养父统一江山，自己难保不成为韩信第二兔死狗烹。而如果关羽失败，至少不成功，那么自己对于养父还有大用。
关羽北伐襄阳，写信给刘封，要他出兵相助，刘封却拒绝了，理由是上庸三郡新得不久，于人心未安。还有一层，关羽一直反对刘备收刘封为养子，瞧不起刘封，刘封岂能咽下这口恶气？东吴吕蒙白衣渡江，袭取荆州，关羽失败，刘封坐视关羽覆败。
荆州是刘备北伐中原的根基所系，荆州丢了，刘备恨透了刘封和孟达。但可贵的是，孟达知道得罪了刘备还有诸葛亮，因为蒯祺是诸葛亮的大姐夫，所以投降了魏国。孟达想拉刘封降魏，刘封虽不满养父偏心，但对养父还是忠心不二的，拒绝孟达诱降。直到魏国派大将徐晃来攻三郡，刘封也是宁战不降。因实力不济，刘封败失三郡，逃回成都。