有些大臣想劝另立太子，但是不敢明说。有一天，在晋武帝司马炎举行宴会的时候，大臣卫假装酒醉，倒在晋武帝的御座面前，用手抚摸着座位，嘴里含含糊糊地说：“这个座位太可惜了！”
司马炎马上懂得他说的是什么意思，但是假装听不懂，说：“你在胡说些什么，准是喝醉了吧。”接着，吩咐侍从把卫扶起来送走。
打那以后，谁也不敢向司马炎再提这件事。司马炎毕竟也有点犹豫，他想试试他的儿子到底糊涂到什么程度。有一次，他特地送给太子一卷文书，里面提出几件公 事，要太子处理。太子的妻子贾妃，是个机灵的女人，见到这卷文书，连忙把宫里老师请来，替太子代做答案。那个老师很有学问，写出一份卷子，引经据典，答得 头头是道。
贾妃看了挺满意，旁边有个略懂文墨的太监却提醒她：“这份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，现在写出这样一份卷子，反倒叫他怀疑。万一查究起来，就把事情弄糟了。”贾妃说：“对，亏得你提醒一下。那么还是你来另写一份吧。写得好，将来还怕没你的好处！”
那个太监就另外起草了一份粗浅的答卷，让太子依样画葫芦抄写一遍，送给了太子的老爸司马炎。司马炎一看，卷子虽然写得很不高明，但是总算有问必答，可见太子的脑子还是正常的。
公元290年，司马炎病重。司马衷已经30多岁。按理说，30多岁的人已经可以处理政事了，但司马炎到底不放心，立个遗诏，要皇后的父亲杨骏和他叔父汝 南王司马亮一起辅政。司马炎临死的时候，只有杨骏在身边。杨骏为了想独揽大权，和杨皇后串通起来，另外伪造一道遗诏，指定杨骏单独辅政。
司马炎一死，司马衷即位，成为晋惠帝。司马衷当上皇帝以后，国家政事他一件也管不了，倒是闹出一些笑话来。有一次，他带了一批太监，在御花园里玩。那是 初夏季节，池塘边的草丛间，响起一片蛤蟆的叫声。司马衷呆头呆脑地听了一会儿，问身边的太监说：“这些小东西叫，是为官家，还是为私人呢？”太监面面相 觑，不知该怎样回答。有个比较机灵的太监一本正经地说：“在官地里的为官家，在私地里的为私家。”司马衷似懂非懂地点点头。
司马衷是白痴，而她的老婆贾南风却是个恶妇。贾南风长得其貌不扬，司马炎称她“丑而短黑”，不宜做太子妃。然而，她却成为太子司马衷的妃子，继而成为皇后。贾南风之父是西晋的开国元勋贾充，这是她能够做皇后的主要原因。
贾南风为了掌握朝政大权，采取滥杀无辜，诛灭异己的办法，巩固惠帝的统治地位。司马衷的辅政大臣、太傅杨骏不久惨死在贾南风之手。
杨骏是晋武帝司马炎的皇后杨氏之父，与杨珧、杨济位居三公，时号称“三杨”，权倾一时。一味专权的杨骏与权力欲熏心的贾南风之间形成了不可调合的矛盾。 经过激烈的明争暗斗，贾南风终于在永平元年（291年）三月借汝南王司马亮和楚王司马玮之手，诛杀了太傅杨骏及卫将军杨珧、太子太保杨济、中护军张劭、散 骑常侍段广、杨邈、左将军刘预、河南尹李斌、中书分蒋陵、东夷校尉文淑、尚书武茂等，“皆夷三族”。之后，贾南风又矫设废皇太后杨氏为庶人，徙于金墉城， 第二年迫害至死。
诛杀杨骏之后，贾南风任用大司马、汝南王司马亮为太宰，与太保卫灌共同辅政。西晋初期，晋武帝大行分封宗室，然而受 封的诸王并没有去藩镇，而是留在京师，有些藩王还掌握有相当的兵权。如楚王司马玮就是一例。诸王的存在，对皇帝的统治极为不利。这时辅政大臣汝南王司马 亮，为消弱诸王的权势，力主“遣诸王还藩”，太保卫灌也完全赞成此举。这就引起楚王司马玮对汝南王亮和卫灌的极大不满。
卫灌，西晋开 国元勋，他曾极力反对司马炎册立司马衷为太子。贾充对贾南风说：“卫灌老奴，几破汝家。”因此，贾南风对卫灌一直存在“宿怨”，加上卫灌现任太保，使得贾 南风“不得骋己淫虐”。为把朝政大权紧紧掌握在手中，贾南风导演了一场“矫诏使楚王玮杀太宰、汝南王亮，太保、淄阳公卫灌”事件。后又以“擅杀”罪名，诛 杀了楚王司马玮。
贾南风大权独揽，将朝廷完全置于自己控制之下，遂大肆委用亲信、党羽，派他们担任重要官职。贾南风的族兄贾模和从舅郭彰，分掌朝政，老公司马衷完全成为贾南风任意摆布的一个傀儡。
贾南风的“暴戾”和“专制天下”及废黜太子奸谋，引起司马氏宗室诸王的强烈不满和反对。于是右军将军赵王司马伦、孙秀等人积极密谋废后。贾南风于永康元 年（300年）三月，借口太子谋反，杀死太子，激起了宗室诸王的反抗，梁王司马彤、赵王司马伦等率兵入宫，废贾南风为庶人，诛杀了贾南风的党羽数十人。不 几日，赵王司马伦又将贾南风杀死。
从此，西晋宗室之间开始了互相残杀，即“八王之乱”，直接导致西晋王朝的衰败，大一统的中国，陷入了300多年的分裂割据局面。