■豪门大族，杰出少年
自东晋建国起，桓氏便是望族，桓玄之父桓温更是声名显赫，先后担任大司马并封为南郡公，掌握军权多年。作为权臣桓温之子，桓玄从小便尊荣无比，与父亲在 一起的时间却并不多。桓温晚年时，阴谋代晋自立，但是由于种种原因，他至死都未能实现这个愿望。桓温死后，官职由其弟桓冲接替，爵位则由当时只有五岁的桓 玄继承。
经过叔父桓冲的悉心调教，桓玄逐渐成为一个气质出众、文武兼备的少年。桓玄常常以自己是名门之后、桓温之子而忘乎所以，并自称为英雄豪杰。然而，东晋皇室始终都在防范桓氏，并对桓温晚年的篡位之念怀恨在心，会稽王司马道子便是其中一个。
一天，桓玄到司马道子府上拜访。当时司马道子家里正在宴请宾客，喝得酩酊大醉的司马道子看到桓玄站在堂下，便瞪眼说道：“想当年，你父桓温欲篡权夺位， 是否有此事？”桓玄听后，十分惶恐，急忙跪地谢罪。其他宾客急忙过来解围，说：“桓温曾为国家立下过汗马功劳，何况如今他已仙逝，我们万不可听信他人谣 言。”司马道子听后沉默不语，挥手让桓玄起身。此事令桓玄倍感耻辱，对司马道子和司马氏皇族恼恨不已。
■返回荆州，等待时机
桓玄不仅为皇族所猜疑，也受到重臣的排挤，始终无法得到朝廷的重用，为此，他十分惆怅。但是，他不愿消极等待，不久便返回了荆州，韬光养晦，静待良机，准备东山再起。桓氏在荆州为官数十年，社会关系网非常庞大，势力非同小可，就是荆州刺史殷仲堪也不敢得罪桓家。
殷仲堪很欣赏桓玄的才干，将他视为自己的左膀右臂。朝廷大将胡藩经过江陵府时，曾对殷仲堪说：“虽然桓玄不为朝廷重用，但是此人的野心极大，希望你多加 注意。”但殷仲堪并未在意，最终吞下了自己种下的苦果。晋安帝司马德宗隆安三年（399年），桓玄的势力已经壮大了，他认为时机已到，于是果断起兵杀死殷 仲堪，迅速占据了荆州。
■举兵造反，建康称帝
正当桓玄对殷仲堪痛下杀手之时，孙恩起兵反叛朝廷。把持朝政的司马 道子听到了这个消息，不得已加封桓玄为后将军，并任命其为荆州刺史，负责攻打叛军。看到司马道子主动封官，桓玄极为高兴，他明白此时的司马道子正处于焦头 烂额之际，没有时间对付自己，于是趁机向司马道子索要更大的权力。为了全力对付孙恩的叛军，司马道子无奈地同意了桓玄的请求，将桓玄兄弟及其子侄全部封官 加爵。
面对司马道子的让步，桓玄的贪欲日盛。实际上，桓玄最终的目的只有一个，那就是皇权，他根本不在乎这些官职。在朝廷派兵征讨孙 恩时，桓玄便开始秘密地招兵买马，准备武器。随后，他派人将长江航运彻底切断，阻断了建康的粮食供应。此计一出，建康城里的米价急速飙升，许多百姓无钱买 粮，不得不以野菜、糠皮充饥。
402年，忍无可忍的司马道子命令其子司马元显率领朝廷大军攻打桓玄。司马道子父子由于以权谋私，败坏 朝纲，欺压群臣，早已激起了许多人的愤慨。桓玄便利用民愤，将司马道子父子的罪行一一列举，然后率领大军征讨司马道子父子，将司马氏的部将打得大败。司马 元显看到桓玄军气势大盛，根本就不敢与桓玄正面交锋，只得率军逃回了建康。桓玄率军一路追击，很快便攻进了建康，处死了司马道子父子，彻底掌控了东晋皇室 的命运。
不久，桓玄强迫晋安帝让自己担任丞相之职，并掌管全国军务。接着，他又逼迫晋安帝加封自己为楚王。403年，桓玄废黜晋安帝，改封其为平固王，自己则登上皇位，建立了楚国。
■桓氏败亡，昙花一现
桓玄登基之初，一度采取了唯才是举、铲除奸臣的措施，但是不久他便过上了荒淫糜烂的生活。404年，北府兵将领刘裕率兵攻入建康。桓玄自从登上皇位后， 早已失去了当年勇猛无畏的气概，见刘裕军气势汹汹，便挟持司马德宗逃到了荆州。荆州是桓玄的老巢，他来到此地后，又忘乎所以起来。然而刘裕率军一路追到荆 州，再次大败桓玄军。桓玄抛下平固王，独自向西逃去，在路上被益州刺史毛璩的部将所杀，年仅36岁。桓玄登上帝位不到半年时间便被攻杀，由此可见，没有民 众支持的政权必然会像流星一般一闪而逝。