惠贾皇后，讳南 风，平阳人也，是西晋开国功臣贾充的女儿。起初，晋武帝想为傻瓜太子娶另一个功臣卫的女儿为妃子。但是杨皇后平时被贾氏及其党羽包围，受了很多好处，听 了很多好话，就想娶贾氏的女儿做妃子。晋武帝就说：“卫公的女儿有五可，贾公的女儿有五不可。卫家种贤而多子，美而长白；贾家种妒而少子，丑而短黑。”可 是杨皇后坚持自己的意见，荀、荀勖两人又在外面一起称贾充女儿的贤惠和美丽（事实证明完全是瞎扯），晋武帝这才定下来娶贾南风为太子妃。
本来司马衷要娶的是贾充的小女儿贾午。贾午当时12岁，比司马衷小一岁。后来因贾午太小，决定更换人选，娶贾午的姐姐贾南风。贾南风当时15岁，比太子大两岁。泰始八年二月辛卯，贾南风被册封为太子妃。
两人结婚后，史载贾南风“妒忌多权诈，太子畏而惑之，嫔御罕有进幸者。”简单地说就是贾南风既爱吃醋又有手段，将司马衷弄得服帖帖的，其他宫妃都很难接触到司马衷。贾南凤也因此成了东宫一霸。
泰始八年的这场婚事，表面上看是在杨皇后的极力支持下缔结的，实际上还有其他背景，那就是晋武帝时期的朝廷党争。太子婚前，得到武帝信任的是侍中任恺等 人。任恺等人对贾充的为人很厌恶，一心要将其排挤出朝。恰好当时氐、羌各族起义造反，任恺就乘机推荐了贾充出镇关中。贾充不想做外镇，就联络党羽反抗。荀 勖建议贾充借女儿与太子大婚的机会留在京师，并继续与任恺等人斗争。于是朝廷出现了庚纯、张华、温、向秀、和峤围绕在任恺周围的一派和杨珧、王恂，华 等人围绕在贾充周围的一派，朋党争端出现。司马衷和贾南风的婚姻是很深的派系斗争的结果，司马衷日后太子地位的巩固也多亏了岳父家一派的鼎力支持。
但是贾南风实在是太过分了，她不仅其貌不扬，而且生性残忍。当时，东宫中有一些宫女已经怀了太子司马衷的孩子，贾南风就用戟投掷孕妇的腹部，怀孕的婴儿就随着刀刃堕地。据说贾南风还亲手杀掉左右侍女数人。晋武帝知道情况后，开始觉得贾南风不宜做太子妃。
当时的皇后是司马衷的生母杨皇后的堂妹杨氏。杨皇后死前曾请晋武帝迎娶她的堂妹，晋武帝流着泪答应了杨皇后的请求。这位新的杨皇后继承了堂姐对晋武帝的 掌控能力，也继承了堂姐与贾家的良好关系。晋武帝又是先将有意废除贾南风太子妃地位的想法告诉了杨皇后，新的杨皇后忙劝晋武帝：“贾充有大功于社稷，是朝 廷重臣，其家即使有罪也应再三宽赦，更别说他的亲生女儿了。太子妃现在还太年轻，正是任性的时候，皇上不该以其小过掩其父大德。”晋武帝的毛病就是很容易 被枕边风吹倒，这次又很容易地打消了废贾南风的主意。外戚杨珧在这件事情上也起到了巨大作用。他提醒晋武帝说：“陛下忘贾公闾耶?”意思是提醒皇帝不要忘 记了贾家在帮助司马家篡夺曹魏政权上的功劳。最后，废太子妃之事也不了了之。
可见，贾南风是因为晋武帝的优柔寡断和父亲贾充在西晋政 权中的显赫权势坐稳了太子妃的地位。于是，司马衷继续害怕她，又受她的诱惑，从而对她百般依赖。太熙元年（290年）农历四月，晋武帝去世，太子司马衷即 皇帝位，是为晋惠帝，贾南风顺理成章地被册封为皇后。晋惠帝此时依然黯弱无能，国家政事开始由贾南风干预。
如果说晋武帝在世的时候，贾南风还不敢太过分张扬，压抑着自己的欲望。那么现在司马衷即位了，贾南风就将欲望和所有的劣性都暴露了出来，而且在历史上写下了许多不堪入目的记录。
首先是在生理问题上，贾南风广树面首，将后宫弄得乌烟瘴气。《晋书》记载贾南风荒淫放恣，与太医令程据等人淫乱宫廷。后来她不满足于宫廷面首，开始将目 光投向了民间。洛南有个盗尉部小吏，容貌端庄漂亮，可惜只是衙门的厮役而已。有一天，这个小吏突然穿金戴银，出手阔绰起来。这在官场中是很显眼和招人妒忌 的事情。于是很多人就怀疑这个人是盗窃了财物，主管的尉官也怀疑这个小吏是盗贼，将他捉拿起来侦办。刚好贾南风的叔亲家被盗了，听说抓了盗贼，就过来旁听 审讯，希望能挽回损失。审讯的时候，小吏坦白说：“之前我在路上遇到一个老妪，她说家里有人得了疾病，占卜师说要找一个城南的少年来驱病，所以她想暂时麻 烦我去帮忙治病，还说必有重报。于是我就跟着去了，上车下帷，藏在簏箱中，大概走了十几里路，过了六七道门，簏箱才被打开。我忽然看到楼阙好屋，华丽壮 观。我就问这是什么地方，旁边有人说是天上，还用香汤给我洗浴，供应我好衣美食。我又见到一个年纪大约有三十多岁的妇人，身材短小，皮肤青黑色，眉间有 痣。她挽留了我好几个晚上，共寝欢宴。临走的时候，是这个妇人送我这些东西的。”审讯的官员和贾南风的亲戚听了这些话，都知道是贾后招这个少年去宫中偷欢 了，惭笑而去。尉官也了解其中玄妙，将这个小吏释放了事。这个小吏还算是幸运的，当时贾南风在外面找了很多男人入宫，完事后就将这些奸夫杀死，只有这个小 吏，因为贾南风很喜欢他，才活着放他出去。
其次是在政治上，贾南风掌握了大权后，将朝廷变成了地狱。在当太子妃期间，贾南风就已经暴 露出了凶残的本性，只是因为尚未掌握朝廷大权，所以一直压抑着。这种性格的人，往往在掌权后会将凶残成倍地释放出来。贾南风掌权后，为了巩固惠帝的统治地 位，也为了一己私心，甚至有的时候依据自我情绪，开始滥杀无辜，草断朝政。
晋武帝在临死的时候，为白痴儿子安排了一系列的辅助大臣， 还任命外戚、太傅杨骏为他的辅政大臣。晋武帝灭吴统一天下之后，就不像之前那样勤政了，多数时间都沉浸在酒色之中，朝中事务都依赖外戚杨氏。当时杨骏、杨 珧、杨济位居三公，时称“三杨”，可谓权倾朝野。当贾南风还是太子妃时，贾家和杨家的关系很好。外戚杨家尤其是两位杨皇后在巩固司马衷和贾南风的地位上出 力不少，但是贾南风一掌权后，就开始屠灭有恩于自己的杨家。
这主要是由政治斗争引起的。在新皇登基后，杨骏依然想继续之前大权独揽的 地位，这就和同样权力欲望旺盛的贾南风产生了直接的冲突。杨骏以为自己能够继续拥有之前的权势，因为他是皇太后的父亲。他想利用杨太后来控制惠帝，进而主 政。这样一来，杨骏就成为贾南风干预政事的主要障碍。在挑选辅政大臣的时候，尚书褚契、郭奕就曾上书晋武帝说：“杨骏小器，不可以托付社稷之重。”武帝不 以为然。司马衷即位之后，太傅杨骏辅政，凡朝中之事，必亲自过问，“百官总己”。杨骏害怕朝野上下出现不利于自己的阴谋，也为了镇压异己力量，任命外甥段 广、张勋为近侍，还多树余党，统领了禁兵。但是杨骏在一些重要事情的处理上，“谙古义，动违旧典”，在朝廷上出现了“公室怨望，天下愤然矣”的局面。
杨骏知道贾南风性情强悍，难以轻易压制，心里也有些畏惮。“后欲预政事，而惮骏未得逞其所欲，又不肯以妇道事太后”。可见贾南风的姿态也很强硬，不愿向 杨太后和外戚杨氏低头。追求专权的杨骏与权欲熏心的贾南风之间的矛盾是不可调和的。贾南风意识到杨氏在朝野的行为已经激起了多数人的反对情绪，事实上也是 杨氏自己的不当行为给敌手提供了攻击的把柄。永平元年（291年）三月，经过激烈的明争暗斗，贾南风借汝南王司马亮和楚王司马玮之手，将太傅杨骏、卫将军 杨珧、太子太保杨济、中护军张勋、散骑常侍段广、杨邈、左将军刘预、河南尹李斌、中书分蒋陵、东夷校尉文淑、尚书武茂等全部族诛。之后，贾南风又矫诏废皇 太后杨氏为庶人，徒于金墉城。第二年，杨太后被害死。
贾南风初出政坛，就取得了全胜。对于一个没有扎实的政治历练的人来说，超乎寻常的胜利不一定是有利的。贾南风将残酷本性延伸到了政治上，并因为胜利将之奉为法宝。她将与杨氏的斗争作为了西晋王朝的政治常态，也因此成为中国历史上最残酷、最顽劣的皇后之一。