晋灵公即位期间，奢淫无度，骄横放纵，他手下的大臣赵盾屡屡劝谏，他非但不听，还要派人杀掉赵盾。赵盾知道消息后，逃到晋国边境上的一个偏僻的地方躲了起来。后来，他的族弟赵穿杀死了晋灵公，拥立新君晋成公，赵盾才重新回到朝中来。
晋景公三年，也就是公元前597年，晋国的司寇屠岸贾控制着朝中的实权，为了扫除异己，他决定对最有威信、对他也最有威胁的赵朔一家下手。
大臣韩厥知道他的话是在说赵朔，就替赵朔辩解：“灵公被杀的时候，赵盾并不在都城，这事和他有什么关系呢？何况，先君也没有治他的罪，现在我们若是这样做，并非先君的意思。”
屠岸贾一听，很生气，他强词夺理道：“赵盾是赵家的同族兄弟，难道他不是罪魁祸首吗？”
赵朔的妻子是晋成公的姐姐，已经怀有身孕，屠岸贾诛杀赵氏家族的时候，她逃进了王宫里，算是逃过了一劫。
赵朔有一个门客叫公孙杵臼，这一天，他去找赵朔最好的朋友程婴，见面就直截了当地问：“赵朔已经死了，你为什么还不死？”
程婴说：“赵朔的妻子已怀有身孕，不日就要分娩，如果幸运地生下一个男孩的话，我愿意侍奉他长大。”
没过多久，赵朔的妻子果真生了一个男孩。屠岸贾一听，马上带人入宫，准备斩草除根。情急之下，赵朔的妻子把婴儿藏在了自己的裤裆里，心里还不停地祈祷：如果赵家不该被灭绝，你就不要啼哭！
这一回，程婴找到了公孙杵臼，对他说：“这次侥幸逃过去了，终究不是解决问题的办法，得想一个万全之策。”
他二人定下一条计策他们找来一个婴儿，给他穿上华丽的衣服，扮成赵朔的儿子的样子，由公孙杵臼抱到山里藏了起来。然后，程婴跑到屠岸贾手下的一个将军那里，假意说：“我程婴是个平常的人，怎么能承担扶立孤儿的重任呢。所以，谁能给我一千两黄金，我就告诉他赵氏孤儿藏在哪里。”
于是，程婴带着他们，来到公孙杵臼的藏身处，抓住了公孙杵臼，他的怀里果然抱着一个男孩。
公孙杵臼一见程婴，仿佛什么都“明白”了似的，他大骂：“小人！小人！赵朔被杀的时候，你不殉死，还与我商议什么扶立孤儿的事，如今看来，这一切都是假的！”他紧紧抱着孩子，哭道：“天哪，他只是一个孩子，他有什么过错呀你们要杀就杀了我吧，放过这个孩子吧！”
屠岸贾以为赵氏孤儿已经除掉了，十分高兴，戒备也就松懈下来。大臣韩厥让自己的心腹扮成医生，入宫去给公主看病，趁机把婴儿偷偷地带出来，交给程婴，由他带着逃到深山藏了起来。
十五年后，赵氏孤儿赵武长大，得知了自己的身世，在韩厥的帮助下，与程婴一起还朝，带兵征伐屠岸贾，杀死了这个仇人。
程婴见赵武大仇得报，陈冤得雪，不肯独享富贵，拔剑自刎，追随他的好友公孙杵臼去了。
赵武为程婴守孝三年，以后每年春秋两季，都带家人前去祭祀，代代不绝。赵武在晋国担任正卿等重要职位，为晋国的稳定发展作出了很大贡献。