石虎生于西晋惠帝元康五年（295年）。石虎的父亲早逝，从小随母亲生活，由后赵皇帝石勒的父亲抚养，故有人称石虎是石勒之弟。
■满手鲜血，夺位野心
石虎性格残忍，好驰猎，尤其好以弹弓射人，军中颇以为患。石勒想杀了他，母亲王氏劝说：“快牛为犊子时，多能破车，你暂时忍耐一下。”后来石虎渐渐长 大，18岁的时候，稍稍折节事人。他身长七尺五寸，英勇矫捷，弓马娴熟，勇冠当时，军中莫不忌惮，石勒对他十分器重，拜为征虏将军。
石勒为他聘征北将军郭荣的妹妹为妻。但石虎对优童（男宠）郑樱桃十分宠幸（唐朝李颀《郑樱桃歌》有“石季龙，僭天禄，擅雄豪，美人姓郑名樱桃。樱桃美颜香且泽，娥娥侍寝专宫掖。后庭卷衣三万人，翠眉清镜不得亲……”等句子，诗里误以为郑樱桃是一个女子）。
石虎好男色，郑樱桃为人又轻佻淫妒，使出种种柔媚的手段将石虎笼络住。他每夜在枕边想方设法诋毁石虎的妻子郭氏，并且时常当着石虎的面讥讽嘲笑，不留一 点情面。郭氏渐渐不堪忍受，一次她也反唇相讥，谁知石虎却袒护郑樱桃，不让郭氏插嘴。郭氏憋了许多天的闷气，实在忍无可忍，加上石虎如此偏心小妾，于是和 石虎起了争执。石虎性似烈火，一顿拳打脚踢，将郭氏当场打死。
后来石虎又娶清河崔氏女为继室，相处一年有余，郑樱桃又加以诋毁。石虎 大怒，取来弓箭，急召崔氏问话。崔氏光着脚来到石虎跟前，边哭边哀求：“大王不要杀妾，先听妾一言！”石虎狞笑说：“你若心无歹意，何必这样慌张。你先坐 下，我给你时间慢慢说。”于是崔氏转身入座，却听见背后弓弦声响，她急欲闪避，但已来不及，一支箭从后背穿入，立刻倒地毙命。
太和三 年（330年），石勒自称大赵皇帝，史称后赵，封自己的儿子石弘为大单于，统领胡部；封石虎为中山王，尚书令。大单于是胡人的最高称谓，仅次于汉人的皇 帝，是一人之下万人之上的位置，石虎一直以为大单于非自己莫属，因此为自己未能成为大单于而恨得咬牙切齿。他对儿子石邃说：“自从石勒占据襄国（今河北邢 台）以来，我南擒刘岳，北追索头，东平齐、鲁，西定秦雍，攻克了13个州，立下了汗马功劳。大单于之位理应属于我，却给了石弘，每想起这些就气得我吃不下 饭、睡不着觉。等石勒死后，我要让他断子绝孙！”三年之后石勒死去，大权在握的石虎立即行动，先将右光禄大夫程还、中书令徐光逮捕下狱，然后逼迫太子石弘 继位。石弘害怕石虎，痛哭流涕地以软弱无能为借口，一再要求把帝位让给石虎，石虎训斥他说：“我也知道你不能胜任，不过你先当着，过些日子自然有人换你， 再不要吵嚷了！”石弘即位，第二年改元延熙。
后赵延熙元年（334年）十月，石弘捧着印绶颤抖着走到石虎身边，请求禅位给石虎。不料石虎板起面孔对他说：
“谁来当帝王，大家心里都很明白，何必由你来说！”石弘流着眼泪回宫后，对母亲说：“父亲的亲生骨肉不会再留在世上了。”这时，有一个尚书揣摸着石虎想 自己当皇帝，便上奏石虎请求石弘禅位，石虎没好气地说：“石弘应当废掉，还讲什么禅位！”于是自称赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子，把石弘废为海阳 王。不久，石虎就把石弘、石弘之母程氏、秦王石宏、南阳王石恢等石勒的子孙全部杀掉，总算发泄了心头之恨。
■奢侈荒淫，父子相残
石虎做了皇帝之后，开始大兴土木，在襄国造太武殿，在邺城造东西宫。太武殿的地基高二丈八尺，东西七十五步，以彩色的碎石头做成，下面有密室，里边安置 五百卫士。漆瓦、金铛、银楹、金柱、珠帘、玉壁，穷极技巧。所用柱、帘、壁全用金银玉珠。又在显阳殿后造了灵风台九殿，选数万美女充斥其间。石虎造猎车千 乘，车辕长三丈，高一丈八尺，同时造格兽车四十乘，车上加建二层楼，令犯人在车里和猛兽格斗。滥增女官二十四等，东宫设官十二等。民间20岁以下、13岁 以上的三万多女子被征，分为三等之第配给官吏按第分派。石虎糟蹋民妇，日夜不休。
石虎的长子是天王太子石邃，小名叫阿铁，次子叫石宣。石邃秉性阴鸷，膂力过人，类似石虎。石虎立石邃为天王太子，命他参决尚书奏事。
太子石邃恃宠生骄，性情极为残暴，比石虎有过之而无不及。他酗酒好色，纵欲无度，有时终日游畋，深夜才回来，有时深夜出宫去大臣家，见凡有姿色的妇女， 就强迫交欢。有时他将宫女先浓妆艳抹，然后割下头，将头放在盘上，传示四座。石邃还从庵里掠来美貌的尼姑，大白天里宣淫，狎弄之后，便视女尼做猪羊一般， 洗剥宰割，与猪羊肉合起来煮熟了吃，有剩下的就赐给左右，让他们也分一杯人肉羹。
石虎最宠爱的儿子是河间公石宣、乐安公石韬，都是石 邃的弟弟，石邃因此而怨恨二人，一直想把这两个弟弟除掉。为了巩固自己的太子之位，石邃竭力讨石虎的欢心，暴躁的石虎对此反应漠然。石邃以太子身份总理一 应政务，将大小事一律上奏石虎，石虎怒喝：“这些小事也要进呈？”石邃于是不进奏小事，石虎又喝斥：“朝中小事如何不进奏？”石虎还动不动就杖责石邃，一 个月起码有两三次。
受尽了石虎虐待的石邃自然对这个残暴的父亲恨之入骨，他恨恨地对侍从无穷、长生和中庶子李颜说：“皇上实在太难侍 候，我要杀了他，你们敢跟我一起造反吗？”言下之意是要弑父自立，随从、侍臣除了立刻跪拜，谁敢言语，众人吓得浑身哆嗦。石邃见无人响应，也不敢贸然行 事，于是称病不上朝。暗中却带领宫僚，共计500余骑，去李颜家饮酒。酒至半酣，回头对李说：“我去杀河间公。”李颜说：“今天先饮酒，且从缓图。”石邃 又狂饮数觥，因酒使气，勃然离座上马，对众人说：“快随我杀河间公，不从者便当斩首！”众人都吓走了。李颜叩头苦谏，石邃醉不能支，踉跄而归。石邃的母亲 郑氏听说这件事，悄悄地遣宦官责问石邃，石邃却一怒之下杀了那个宦官。
石虎听说石邃有病，打算亲自去探视，刚命人驾车，忽然见一人叩 马谏阻说：“陛下不宜前往东宫。”石虎见是僧人佛图澄，就请他入座，停车不再去石邃那里。原来佛图澄的话很多奇验，被石虎所崇信。不一会儿佛图澄告辞而 去，石虎又不禁怀疑，目大声说：“我是天下主，难道亲如父子，反倒不信任么？”便派了一个最信任的女尚书，以慰问为借口前去探察真伪。石邃心中正没好 气，他微笑着把女尚书叫到面前说话，乘其不备，一剑砍下头来。石虎正在宫中饮酒作乐等候回音，结果，回来的不是花枝招展的女尚书，而是一颗血淋淋的人头。 石虎勃然大怒，马上派人把石邃监禁起来。