诗歌和小说
建安七子之后，在文学上有较大成就的是晋、宋之际的陶潜。陶潜，字渊明，浔阳柴桑（江西九江）人。他的代表作是散文《桃花源记》，讲述了一个幸福的世外桃源。对后世产生了巨大的影响。
在汉代和三国时，七言诗已有一定发展。刘宋时的鲍照对七言诗的发展又有新的贡献。他变逐句用韵为隔句用韵，并可自由换韵，对后世七言诗的发展有很大影响。
两晋南北朝时期的民歌取得了较大的发展。南方民歌以《清商曲辞》中的《吴声歌》（主要流行于太湖流域）和《西曲歌》（主要流行于江汉地区）为主。这些民歌有个共同特点，即几乎全是情歌。
北朝的民歌较之南方，更有一种大气。如《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”只27个字，便描绘出了辽阔苍茫的草原景象。
又如以五言为主的杂诗《木兰辞》，描写了木兰女扮男装，替父从军的动人故事。由于写作技巧的纯熟，语言的丰富多彩和运用上的别致，使它成为北方民歌中的上乘作品。
在南北朝时代，骈文盛行。骈文是从汉赋发展来的。经晋末宋初颜延之等人的提倡，强调用典和对偶，于是俳（对偶）体逐渐形成。南朝梁时沈约提倡声律，诗文又逐渐向律体转变。到南朝末期，徐陵、庾信等人把骈文发展到高峰，他们专讲形式上的技巧，缺乏实际内容。
由于佛、道的广泛流传，神话和志怪小说也开始兴起。著名的有东晋葛洪的《神仙传》、干宝的《搜神记》和梁吴均的《续齐谐记》。宋刘义庆的《世说新语》，内容则属文人轶事，反映了东汉至东晋士族的生活面貌。
文学批评
随着文学的发展，出现了文学批评、文学理论和文学选集专着。南朝梁刘勰的《文心雕龙》是一部文学批评和文学理论名着。全书共五十篇，系统的论述了各种文章体裁和创作方法，体大思精，是前人文学批评的总结性着作。