王猛是东晋时著名的政治家、军事家，他所处的时代是中国古代历史上最动乱的时期。那时东晋偏安江南，北方陷于十六国纷争之中，在这硝烟弥漫的历史舞台上，他出将入相，演出了一幕幕有声有色的历史剧。
王猛自幼就好学不倦，与同年龄人比较，显得很有见识，稍长后一直隐居于华阴山。东晋桓温第一次北伐时，王猛求见，桓温请王猛谈论天下形势，他把南北的政治及军事形势分析得一清二楚，桓温听了以后十分佩服。
王猛在说话时，把手伸进衣襟？媞N虱子，兵士们看见都差一点笑了出来，王猛却旁若无人，照样侃侃而谈。桓温看出王猛是一个难得的人才，退兵时再三邀请王猛一起南下。王猛知道东晋内部矛盾很大，难以施展才华，从而婉拒了桓温的邀请。但如此一来，这个摸虱子的读书人却出名了。
前秦苻坚即位时，召见王猛谈论国家大事，他深谋远虑和精辟的见解，让苻坚非常高兴，宛如刘备找到了诸葛亮一样。
王猛兼任京兆尹时，发现许多皇亲国戚作威作福、欺凌百姓，是国家富强的巨大障碍，从而决心大力整顿。有一回，太后的弟弟强德酗酒闹事，强抢妇女及百姓的财物。王猛得知后将他逮捕，并就地处决。随后，权门豪强被处死、判刑或免官者多达二十几人。他雷厉风行的作风，使朝廷官员大震惊，再也没有人敢胡作非了。苻坚见朝廷突然变得井然有序，赞叹道：“现在我才知道国家是有法制的。”
王猛到任后的一连串作为，使前秦逐渐强盛起来了，他也因此一年之中连升五次，从尚书左丞升到吏部尚书，再升为尚书左仆射、辅国将军及司隶校尉等职，一时之间权倾内外。
他不仅在政务上有杰出的表现，在军事上也展现大将之风，他率军攻打东晋荆州、讨伐羌旅及出征前凉等，都取得胜利；并且接连平定了前秦宗室苻柳、苻双、苻廋、苻武等人的叛乱；他又与前燕军队一起打败了北伐的东晋大军；随后，又消灭了前燕，立下赫赫战功。
王猛的军事长才，使苻坚对他更加信任，他镇守邺城时，听任他在六州范围内便宜行事，郡守、县令也由他自行选任，只须事后向吏部报备即可。
苻坚把王猛调回京师后，更授给他一切国内外大事的裁夺之权。王猛也不负重托，使朝政井井有条，气象一新。在王猛十几年的治理下，前秦国力越来越强大，先后消灭前燕、代国和前凉等小国，统一了黄河流域地区。
后来，王猛得了重病，苻坚去探望时，王猛看出他有一统天下的野心，就恳切地说：“东晋虽远在江南，但它继承晋朝正统，如果讨伐的话，名不正、言不顺，且目前东晋朝廷内部团结一心，攻取不易。我死后，请陛下不要攻打晋国。”王猛死后，苻坚三次临棺痛哭说：“看来苍天是不想让朕统一天下了啊！”
王猛死后，符坚没有听从他的话，不久就发动大军攻打东晋，但淝水一战被谢安打败，从此前秦瓦解。后燕、南燕、后秦、西秦、北凉、后凉、元魏等国先后掘起，北方又陷入四分五裂的局面了。