正史赞他：“远嗤魏武，则风情慷慨；近答刘琨，则音词倜傥。”司马光评价他，“举鞭一麾”，遂兼刘曜之国。若无过人之处，岂能“连百万之众，横行天下”？明朝史者认为他为人恢廓倜傥，外能屈身于祖生，内能降心于右侯。其言侃侃有烈丈夫之风。五胡之中，有此风度之人，正是后赵国主——石勒。
《晋书》记载，石勒出生时红光满室，白气从天上贯穿到庭中，当时所见之人纷纷称奇。
石勒长大后爱好骑射，尚文亦尚武。在他居住的武乡北原山下“草木皆有铁骑之像，家园中生人参，花叶甚茂，悉成人状。”族里的长辈说：“此胡儿相貌奇异，志度非常，其终不可量也。”长辈常劝乡里人要善待石勒，族人多认为是笑谈，不足以为信。惟有郭敬、甯驱常常资助石勒。石勒感激二人恩惠，更加勤恳地耕种。
西晋太安年间，并州发生饥荒，石勒与佃客胡人逃亡走散，被“东嬴公”司马腾劫掠，准备卖掉充当军饷。期间，石勒饱受张隆将军的虐待和毒打。石勒被囚期间，因饥饿困乏、受尽凌辱，几近丧命，幸遇故人郭敬相救，方保性命。几经辗转，石勒被卖给山东茌平的师欢为奴。一天一位老父看到石勒，对他说：“你的鱼龙在发际上已长好四道，日后当贵为人主。”
师欢感其相貌奇特，于是免除他的为奴身份。石勒成为自由田客不久，就遭遇另一场劫难，被游骑散兵抓获迫其充军，恰好有群梅花鹿跑过，军卒眼界大开，都转而去追梅花鹿，石勒趁机逃走。
时值天下纷扰兵征不断，石勒几经磨难后，最后决定与牧马人汲桑召集的十八人组成小队骑兵，自闯出路。这支应运而生的“十八骑”包括汉人、匈奴、乌桓等民族。后石勒加入刘渊建立的汉赵，因他带军作战有功，被封为平晋王。
石勒不识汉字，在军中就命儒生读《春秋》、《史记》、《汉书》等给他听。一次他听《汉书》，听到郦食其劝汉高祖刘邦要把六国的后代立为王侯，汉高祖马上刻印，就要授予爵位，石勒吃惊地说：“这样只会失去天下，怎能得到天下！”当他听到留侯张良劝阻汉高祖时，石勒说：“幸亏有此人！”
公元308年，石勒兵马迅速壮大到十余万人，一派“士马雄盛”的气象。石勒在攻打常山时得到谋士张宾。张宾博涉经史，豁达有大节，他常言自己的智算与鉴识不下汉世张良。张宾将军中有学识的汉人集中起来，组成石勒的智囊团，即“君子营”，专以研究策略、布防军事。
公元319年，石勒称王，定都襄国。因石勒系胡人出身，所以也特别忌讳众僚百官言及“胡”字。参军樊坦清贫，石勒命他担任章武内史，以便获得较多俸禄。樊坦辞行时，石勒见他衣冠破旧，就吃惊地问他为何贫困至此？樊坦乃耿直爽快之人，未加思索就回答道：“遭遇无道胡贼，令我资财荡尽。”石勒听后笑着说：“既然胡贼横暴打劫于你，今天就悉数偿还。”樊坦适才发现犯了禁忌，连忙跪下泣谢。石勒安慰他说：“孤律自防俗士，不关卿辈老书生也。”遂又下令赐他车马衣装钱三百万。
张宾临死前，曾对石勒说将来应在邺城建都。石勒忆起故人之言，决定于次年四月去邺城建立新宫。当时廷尉续咸直言上书大力反对。石勒震怒，陡起杀心。中书令徐光进言：“陛下天资聪睿，超迈唐虞，却不以忠臣之言为乐，岂不是重蹈夏桀、商纣亡国之路？凡臣子中肯之言皆可采纳；偏颇之言应当宽以容之，为何一旦直言进谏就斩杀大臣！”石勒叹曰：“是呀，身为人君岂能独断自专？朕岂不知其言所忠？讲句戏言，寻常百姓若有百匹之资，尚且更换住宅，何况拥有天下之富、万乘之尊？还是应当修缮王宫。但为成全忠臣直言之美。朕暂下令停建。”
石勒遂下旨赐续咸布百匹、稻谷百斛（音胡），并又下书令公卿百官每年推荐贤良、方正、直言、秀异、至孝、廉清各一人，资质上等者拜为议郎，中等者拜为中郎，下等资质拜为郎中。此令一下，贤路大开，文士俊杰纷至沓来。
石勒又让人在襄国城西起造象征王道教化圆满不绝的明堂、辟雍和灵台。后来天降暴雨接连数日，暴雨从中山西北漂来巨木“百余万根”，集于堂阳。石勒见状大悦，对文武百官说：“众卿知否，这是皇天助朕营建邺都也。”
后赵建平三年，石勒设宴款待高丽使臣。宴席上，石勒问徐光：“爱卿，你看孤能和前代哪个皇帝并论？”徐光说：“陛下高过汉高祖刘邦，而轩辕黄帝在陛下之上。”石勒笑着说：“人怎可无自知之明，此话过矣。若能遇到汉高祖刘邦，我会向他俯首称臣。若遇到汉光武帝，孤则要和他驰骋于中原，未知鹿死谁手。大丈夫做事光明磊落，岂能像曹操、司马懿欺负孤儿寡母，篡夺人家的天下？”
石勒称王的第三年，诏令家乡父老来到襄国，共聚一堂叙旧言欢。他的家乡有一人李阳，原是石勒的邻居，两人每年因争麻地互相殴打。现在石勒当了赵王，故而李阳不敢前来。石勒遍见父老故人，却惟独没有李阳。石勒言道：“要取信于天下，岂能计较个人恩怨。”就派人将李阳召来和他酣畅欢宴，席间对李阳说：“孤往日非常厌恨你的老拳，你也饱受孤之毒手。”一场欢谑之宴，化开故仇旧怨。石勒又封李阳为参军都尉，随后又免去家乡父老的三世课税和徭役。
寒食节源于介子推。昔日晋文公为哀悼介子推，于三月五日禁止烟火，仅食寒食。赵王出身羯族，对汉人风俗不甚了解，曾一度禁止此节。后因天降雷震、冰雹，导致人畜伤亡惨重。呈报传至王宫，石勒著正服于东堂，召问徐光：“历朝历代是否有这样的灾难？”徐光说：“周、汉、魏、晋皆有，天灾虽为天地无常之事，但是圣主明君多以此为鉴，自责省身以敬上天。去年国都取消寒食节，以致王道亏空，群神怨憾。介子推乃晋国忠臣，备受历朝历代尊崇。即使天下不能一统此节，但在介山一带应当尊奉。”于是石勒下书曰：“寒食节乃并州风俗，不能因朕生疏其俗，再做改动。”
这位戎马一生的后赵国主，他流离于屯难之世被迫为奴，历经重重磨难，于晋纲弛御之时，一展俊拔英才聚百万之众，成为后赵的开国者，建立起版图辽阔、崇儒宣文的国家，也留下风情慷慨的为君之道，由后世传说。