孙皓即位不久，国人就大失所望。他性情残暴，又好酒色，非但不能振兴吴国，而且加速了东吴的分崩离析。濮阳兴后悔选择了这样一个君主，但悔之晚矣，他与张布不久便死在孙皓的屠刀下。
为了灭蜀，曹魏投入了大量人力物力。当蜀汉灭亡后，魏国需要重新积蓄力量，一时还难以迅速灭吴，这使得东吴有了暂时偏安一隅的机会。暴君孙皓也能肆无忌惮地继续自己的统治。
封建社会逃不过治乱兴废的历史规律，乱世出英雄，开国多名君，治世多能臣，同时末世也多昏君。大多每一个朝代的灭亡都离不开一个“及万恶于一身”的末代 君主，他们是这个朝代灭亡的催化剂，起了加速的作用，但即使没有他们历史的车轮也会前进，治乱兴废的历史规律也会运行。
三国时期的吴国末代皇帝孙皓，荒淫无度，嗜杀成性，集万恶于一身。他的变态型人格，令吴国上下提心吊胆，人心涣散，加速了吴国的灭亡。
晋武帝由此最后下定了尽快伐吴的决心。他任命张华为度支尚书，为诸路大军筹措并运送粮草军资。武帝又任命贾充为大都督，督统伐吴各路人马。贾充认为伐吴 为时尚早，怕出师不利，不愿受命，并以自己年岁太高相辞。而武帝非让他出征不可，说：“你要是不肯受命，我就得亲征了。”贾充没办法，只好硬着头皮出征， 屯驻襄阳，节度各路人马。
成宁五年（公元279年）十一月，晋朝发兵二十万，分六路大举攻吴。这六路的布置是：镇军将军琅琊王司马仙 趋涂中（今安徽滁州东南），安东将军王浑趋江西（今长江下游北岸淮水以南），建威将军王戎趋武昌（今湖北鄂城），平南将军胡奋趋夏口（今湖北武汉），镇南 大将军杜预趋江陵（今湖北江陵），龙骧将军王溶、日东监军唐彬率水军自巴、蜀顺长江而下。
诸路人马中，王戎、唐彬所率水军是主力，0咸宁六年（公元280年1正月，他们从成都出发，直捣丹杨（湖北秭归东南）。
二月，王戎挥师连陷西陵、夷道（今湖北宜都西北）诸城，斩杀东吴将士众多，吴镇南将军留宪、征南将军成璩、宜都太守虞忠、监军陆晏均成了俘虏。吴平西将军施洪等眼看抵抗不住晋军攻势，也缴械投降。
当王戎进攻乐乡时，杜预率领的大军也已逼近江陵。杜预先遣精兵八百人趁夜色悄悄渡过长江，在巴山（今湖北松滋北）燃起一堆堆大火，并虚张声势，在那一带 插上许多旗帜，像已有千军万马占据了江防要地。吴人非常纳闷，感叹说：“晋军简直是飞过长江的，让人不知不觉就占领了我们的要害之地。”吴军由此惶恐不 安，斗志大大削弱。杜预又命牙门将周旨等率军埋伏在乐乡城外。乐乡城中的吴都督孙歆出战王戎溶，遭到失败。当他率败兵逃回乐乡时，周旨也带伏兵装扮成吴军 士兵，尾随入城。然后在孙歆毫无防备的情况下，将其活捉，悄悄押回杜预营中。晋军将士对杜预的谋略都很赞赏，称他“以计代战一当万”。
驻守江陵的吴督将伍延在晋军大兵压境的形势下，假装请降，却把精兵埋伏在城上的矮墙后，准备等晋军入城时，发动突然袭击，以便以少量兵力趁乱取胜。但杜 预识破了他的计谋，没有受降，发兵猛攻，很快夺下了江陵城。由于杜预足智多谋，吴人对他既怕又恨，因而在江陵城内外长有结块的大树一。削去部分树皮，题上 “杜预颈”几个字，又在狗脖子上系着剖开的葫芦瓢。原来杜预脖子上长了一个较大的肉瘤，吴人借此侮辱杜预。江陵城攻破之后，杜预把所有参与这种事的人处 死，以泄心头之愤。其中被冤枉而死的人有不少，在这件事上，他是干得过于残忍了。
武帝在频频得到捷报后，再次下诏，命令：“王戎、唐彬继续顺流东下，与已经攻克江安的胡奋及逼近武昌的王戎会师，共同攻克夏口、武昌，然后直扑吴都建业；杜预则挥师南下，平定荆州以南的各州郡；大都督贾充应从襄阳移屯项县（今河南沈丘）。”
这样，王戎、唐彬在得到杜预补充的一万七千名士兵后，又与胡奋联兵，攻破夏口，尔后带着胡奋补充给他们的七千士兵，在王戎部将罗尚、刘乔的配合下，攻克 武昌，吴江夏太守刘朗等投降。过了武昌，唐彬又得到王戎补充的六千士兵，这样，王戎、唐彬率领的水师总人数多达八万，战船满江，兵甲耀目，气势极盛。
王戎、王浑、司马各自率领的军队离建业越来越近，一向不以国事为重的荒淫皇帝孙皓这才惊慌失措。他命丞相张悌督统丹杨太守沈莹、副军师诸葛靓率吴军主 力三万人前去迎战。这支队伍到达牛渚伶安徽当涂西北长江边，沈莹提议驻扎于此，他说：“晋军在蜀地训练水师，准备船只已有多年，而我们长江沿线各要镇长期 没有戒备，加之过去独当一面的名将现在均已故去，必定阻挡不住晋军的进攻。晋军水师迟早会到达牛渚，我们借这里的险要地势与之决一死战，若取得胜利，则长 江西岸的晋军都会被镇住，那样的话，还可能趁势夺回长江中上游的控制权。我们如果不守住这里，而是直接渡江西行，一旦失败，国家的覆亡就不可避免了。”张 悌不同意他的看法，感慨地说：“东吴将亡国，这是老少皆知的事情。我们守住牛渚，一旦晋军到来，我军早已丧失了斗志，根本无法与之抗争。现在只有渡过长 江，去与对方进行决战，败了，我们同赴国难而死，值得；胜了，可赶走江北晋军，并趁势回师攻晋军水师，必将打败他们。”于是，张悌率军渡江，先围王浑部将 张乔于杨荷桥，继而与晋将张翰、周浚对阵。吴军最初取得小胜，但随后在冲击对方军阵时失利，一处战败引起各部人马依次崩溃，将帅制止不住，加之张乔在后面 夹击，吴军最后大败于板桥。当时，诸葛靓率五六百人向外突围，他特意去迎张悌，但张悌不肯离去，坚持要以身殉国。诸葛靓没办法，挥泪而去。才走百余步，他 再回头时，张悌已被乱军杀死。
王浑力克三万吴军，兵势极盛，扬州别驾何恽劝他乘胜跨过长江，直捣建业。但王浑却信心不足，不肯奋兵独 进，而按兵停留在江北，坐等王溶的到来。这时，武帝又下一道诏令，让王溶到达建业附近后要受王浑的节度。但这道诏令尚未传递到王溶手中，王溶的军队便已到 达了三山（今江苏南京板桥镇附近）。王浑派人与王溶联系，让他到江北与自己共商攻城之计，而王溶不予理会，他对来人说：“船队现在顺风顺水，不能停住，正 应直趋建业。”