后人常常用两件事情来表现司马衷的白痴样子：
第一件事，一年的夏天，晋惠帝带着随从到华林园去游玩。走到一个池塘边，一行人听到池塘里传出咕咕的青蛙叫声。晋惠帝觉得很奇怪，于是问随从：“这些咕 呱乱叫的东西，是为官呢还是为私?”随从们听到皇帝提出了这样的问题，心里觉得好笑，可嘴上又不知道怎么回答才好。也许是其中一个随从对司马衷的白痴问题 习惯了，急中生智地说道：“在官家里叫的，就是为官的；若在私家里叫的，就是为私的。”司马衷觉得很有道理，频频点头。
第二件事，有一年全国闹灾荒，饿殍遍野，百姓流离失所，在朝廷上自然有大臣议论起这件事情。晋惠帝突然发问说：“这些人没有饭吃，为什么不去吃肉粥呢?”大臣们哭笑不得。但对于司马衷来说，米饭和肉都是他日常吃的，现在没有饭吃了，为什么不去吃肉呢?
现在的问题就是，这么一个明显弱智、缺乏政治能力的人怎么就成为太子，进而做了皇帝呢?首要的原因是司马衷的哥哥司马轨早夭，司马衷很自然地成了皇位的 第一继承人。他被立为太子时，只有9岁，史书上没有任何有关司马衷立太子有争议的记载。也许对于一个9岁的孩子来说，还没有接触朝廷大臣，而且太子年纪也 小，反应迟钝一点也并不会被视为大事情，所以群臣没有就司马衷被立为太子一事提出疑问。同时司马衷的生母是皇后，正得到司马炎的宠爱，大臣们也没有人公开 反对。
但是随着司马衷的成长，难以掩饰的智力缺陷终于暴露了出来。人们不禁在心中发问：太子将来能否胜任天子的重任?是不是应该及时更换太子?
最先对司马衷的能力提出怀疑的是他的父亲晋武帝司马炎。史载：“帝以皇太子不堪奉大统，密以语后，后曰：‘立嫡以长不以贤，岂可动乎?’”可见司马炎认 为自己的这个儿子胜任不了统治天下的重任，因此悄悄和皇后透露了想更换太子的意思。但是杨皇后非常袒护司马衷，劝丈夫说：“自古以来，立嫡长子，而不考虑 其能力高低。这样的老规矩怎么能更改呢?”晋武帝的另一个宠妃赵氏受了杨皇后的好处，也跟着为司马衷说好话：“太子司马衷只不过是幼时贪玩，不长进。小时 候就显露出超常能力的人毕竟是少数。太子将来必大器晚成，继承大统。”耳朵根软的司马炎被枕边风一吹，也就打消了更换太子的意思。
咸 宁初年，司马衷到了出居东宫的年纪，开始接触外廷大臣。随着太子独立建立东宫，朝野对其能否治理国家的疑问越来越多。咸宁二年，晋武帝患病，病情还挺严 重，于是朝野一度开始考虑最高权力转移的问题。多数人属意于齐王司马攸，希望司马攸能取代弱智的司马炎。齐王妃是贾充之长女，河南尹夏侯和就对贾充说： “你的两个女婿（司马衷也是贾充的女婿），亲疏相等。但是‘立人当立德’，希望你能够参与更立太子的行动。”贾充默默不答。后来晋武帝病愈了，听说这件 事，将夏侯和调任为有名无实的光禄勋（原来的河南尹掌握首都及周边地区的政权），并夺去了贾充的兵权，待遇不变，显示自己对太子司马衷的支持。司马炎如此 处理，一时间朝野上下不敢再提太子能力的问题。
就在大多数朝臣明哲保身，对太子一事默不做声的时候，少数几位重臣以自己的方式进行了 劝谏，试图让司马炎相信司马衷能力太差，实在不是做皇帝的料。有着灭蜀大功的卫就是其中之一。史载：“惠帝之为太子也，朝臣咸谓钝质，不能亲政事。”卫 很想劝皇帝废掉太子，但每次想陈启的时候，都找不到合适的时机和话语。后来有一次司马炎在陵云台举办君臣宴会，卫装着大醉的样子，就势跪在晋武帝的榻 前说：“臣有些话想启奏皇上。”晋武帝就说：“你想说什么呢?”卫三次都欲言而止，最后只是用手抚摸着晋武帝的座位说：“此座可惜了啊！”晋武帝非常聪 明，一下子就明白了。他将错就错地说：“你真的是喝得大醉了。”卫从此闭嘴，不再就太子废立一事说话。担任侍中的和峤是另一位勇敢提出太子废立意见的大 臣，只是他采取的形式非常直接。和峤见太子就是一个白痴，就趁自己经常陪侍皇帝左右的时候说：“皇太子有淳古之风，这是好事，但是现实是非常复杂的，恐怕 将来就不仅是陛下的家事。”晋武帝默然不答。
大臣们的劝谏多少还是对晋武帝产生了影响。他对群臣的意见虽然可以视为不见，或者用间接 的手段打压下去，但他本人是一个有作为的开国君主。晋武帝不可能在关系到子孙后代、帝王万世之业的事情上马虎从事，没有比他这个父亲兼皇帝更明白司马衷的 实际情况。司马炎觉得有必要再测试一下已经长大的太子的实际能力。
晋武帝的测试方法就是派遣几位朝臣去考察太子，看太子是否能承担统 治大任。他选中的朝臣是和峤、荀、荀勖三位侍从近臣。晋武帝说：“太子近日入朝，我看他有所长进，你们三人可以一起去拜访太子，谈论世事，看看太子的反 应。”三个人就按照皇帝的吩咐去做了，回来的时候、勖两个人都称太子明识弘雅，诚如明诏，没有问题，和峤却说：“圣质如初耳！”（还是和以前一样白痴。） 晋武帝很不高兴，离席而去。
晋武帝决定亲自试验一下太子。他心里对太子的能力始终抱有怀疑，加上朝臣和峤等人多次上奏，所以决定直接 检验太子处理政务的能力。一次，晋武帝将东宫大小官属都召到身边来，为他们举办宴会。暗地里，晋武帝密封了几件疑难的政务，让人送去给太子处理。皇帝的想 法是：我已经将太子身边所有的人都支走了，现在就只能由太子自己来处理这几件疑难问题了。如果处理得好，就证明了太子的能力没有问题；如果处理不好，就是 太子无能了。
司马衷连一般的政务都不懂，哪能处理疑难政务，只能呆呆地看着父亲送来的文件。正在要将空白纸送还给父亲的时候，当时已 经是太子妃的贾南风（下一节将主要谈她）非常害怕，忙找了外人来帮太子作答。估计她请来的是迂腐的学者，在回答的时候旁征博引，义正词严，慷慨激昂。贾南 风看了回答，非常满意。但是给使（宫中的侍从）张泓在旁边看了以后，提醒说：“太子不学无术，这是皇上非常清楚的事情。现在的答诏广泛引用，文采飞扬，皇 上肯定怀疑是否是太子亲自所写，并且还会追究作弊的人，根本过不了关的。还不如直接用大白话把问题给说清楚呢。”贾南风大喜，忙对张泓说：“来，你帮我好 好回答，成功了与你共享富贵。”张泓平素就有些小才，现在用大白话把所有疑难都说清楚了，又让太子重新抄写一份。
晋武帝拿到太子抄的 答案，觉得虽然用语简陋粗浅，但还是将所有问题都谈到、谈清楚了，很高兴。他先将太子“处理”的政务交给太子少傅卫看。卫先是非常吃惊，进而异常惶 恐。大家都知道卫先前有废太子的意思，现在见此，忙称万岁。事后，贾充曾暗地里派人告诉女儿贾南风：“卫老奴，几破汝家。”从此，司马炎对司马衷基本 感到满意。废立太子的风潮再也没有出现过。
司马衷的太子位置巩固的另一个原因是他生下了一个好儿子——愍怀太子司马。司马炎非常喜 欢司马，这为司马衷巩固太子之位出力不少。司马乖巧聪慧，深得司马炎的喜欢。司马炎一度想将皇位传给司马，因此易换太子的想法也就更加淡薄了。有传 闻说司马其实是司马炎的私生子，所以司马炎特别喜欢司马，同时为了掩饰自己的过错，也为了传位给私生子，所以才巩固了白痴儿子司马衷的太子之位。
这得从司马的生母谢玖说起。谢氏容貌清秀，美丽大方，很小就被选入晋武帝后宫做才人。司马衷9岁被立为太子的时候，朝廷就开始准备挑选太子妃的人选 了。“武帝虑太子尚幼，未知帷房之事。”也就是说，司马炎怕自己的白痴儿子不知道儿女之事，决定先派个人给司马衷性启蒙。司马炎挑选的就是自己身边的才人 谢氏。谢才人陪伴司马衷一晚，就怀孕了。性情残忍、妒忌的贾南风成为太子妃后，对东宫的嫔妃随意杀戮，独独对谢才人不敢胡来。谢才人也知道自己的处境，请 求回到了司马炎身边，然后生下了司马。司马炎对司马非常宠爱。几年后，司马衷进宫朝见父皇，看到一个几岁的小孩子和自己的几个弟弟一起玩耍，非常可 爱，便走过去拉着那个小孩傻笑起来。晋武帝远远地看着，然后走到司马衷跟前，对司马衷说：“这是你的儿子啊。”这段事情被记载在《晋书》中，引来了后人无 数的猜疑。在此处，笔者只是引它来作一个可能的旁证。