十六国中的后赵是羯人石勒建立的政权。
石勒出身于羯族的一个小头目家中。西晋政权对少数民族的剥削、压迫是很残酷的，石勒年轻时曾给人作过田客，逃过荒乱，还被人绑去卖过耕奴。他受尽苦难， 养成了强烈的破坏心理和报复心理。拥戴石勒起事的一批人，多数做过强盗，是些山野亡命之徒，凶狠残暴成性。以这些人为核心建立的后赵政权，其宫廷生活中自 然也充满了凶残的气氛，尤其是后赵第三代君主石虎父子的相互残杀，几乎达到灭绝人性的地步。
石虎字季龙，按辈份论，石虎是石勒的侄子，但他从小被石勒父亲抚养为子，受到石勒母亲的宠爱，所以，也有人说石虎应该是石勒的弟弟。石虎十七岁时，与石勒母亲一起被送到石勒军队中随军。
石虎从小受娇宠，喜欢骑马射箭、四处闲逛。随军后，倚仗养母的权势，天不怕地不怕，胡作非为。他喜欢玩弹弓，有时弹鸟，有时弹树，后来竟然弹起人来。一 次，为了炫耀自己百发百中，弹瞎了一个士兵的眼睛。营中士兵早就不满石虎暴虐，于是闹起事来，纷纷到自己将官处告状，要求解甲归田。石勒听说后大惊，马上 去请示母亲，要求杀掉石虎，以安军心。可石勒母亲对他说：“常毁车的牛犊子长大了往往是好牛。虎儿虽然可气，但以后会有大用，杀了就可惜了。你教训教训 他，让他不敢胡作非为就行了，长大后他会帮助你打天下的。”石勒一听有理，就没有把他杀掉，只是把他狠狠打了一顿，看管起来。
一年之后，石虎稍能约束自己了。在石勒的严厉管教下，武艺也大有长进。他身高七尺五寸，善于弓马，矫健得像豹子，轻捷得像燕子，勇猛冠于天下，为石勒立了不少战功。石勒非常赏识他，拜他为征虏将军，并替他聘娶当时有名望又有地位的将军郭荣的妹妹作妻子。
然而，石虎虽比从前有所改进，还是凶残无比。他有一个优僮，叫郑樱桃，长得很漂亮，又能说会道，惯会迷惑男人。她觉得有了郭氏，自己行动很不方便，就编 造了郭氏许多坏话，激怒石虎，杀了郭氏。郭氏死后，石虎又娶了名门望族崔家的女儿为妻，不久，又被郑樱桃用老办法害死。后来，石虎又陆续娶了名门望族的女 儿郑氏、杜氏为妻，郑氏给他生了儿子石邃、石遵，杜氏给他生了儿子石宣、石韬。可能因为有了儿子，也可能后来郑樱桃死了，他才没有再杀郑氏、杜氏。
在石虎的帮助下，石勒灭前赵，建立了后赵，自称大赵皇帝。
石勒称帝之前，位居大单于。大单于是胡人的最高称谓，仅次于汉人的皇帝。石虎认为，除石勒外，自己的功劳最大，石勒当了皇帝，大单于的称号必然落在自己 头上。想不到石勒称帝后，没有封石虎，而是封自己的儿子石弘作了大单于。石虎心里怨气冲天，对他的儿子石邃说：“主上不过坐在那里指挥，全靠我舍生忘死、 亲冒矢石，才打下江山，大单于的位子只有我才有资格坐。石弘算什么东西？不过是个乳臭未干的小子，凭什么让他当大单于！这件事想起来就让我生气。别急，等 主上哪天一死，我就让他断子绝孙！”果然，石勒死后不久，石虎就篡夺了后赵政权，杀死了石勒所有子孙。石虎自称大赵天王，立石邃为天王皇太子，石邃母郑氏 为天王皇后。
太子石邃的荒淫凶悖比其父有过之而无不及。他不喜欢过问政事，每天只知喝酒玩女人，胡作非为。有时外出打猎，几天不归， 回来宫门关了，就爬墙进去；有时半夜闯进宫官家里，奸淫人家妻妾；有时竟然兽性大发，酒席筵上盛饰宫中美女，砍下头来，洗去脖上血痕，盛在漆盘里，遍席传 阅，观赏评论。他还曾经挑选美貌尼姑拉入宫中，玩够了杀死，与牛羊肉煮在一起吃，或者盛在盘里遍赐随从，让他们分辨哪是人肉，哪是牛羊肉。
石邃贵为太子，是石虎的法定继承人，但石虎对他不及对杜氏所生的石宣、石韬那么宠爱。石虎常常夸赞这两个兄弟而训斥石邃。有一次，石邃认为有几件事应该 处理，去请示石虎，石虎因为不喜欢石邃，就瞪起眼睛说：“这么点小事，也来麻烦我！”狠狠地把石邃骂了一顿，石邃脸上红一阵白一阵，羞恼异常。此后，石邃 遇到类似的事就不去请示，自己处理了事。日子久了，石虎又大怒说：“这种事为什么不来请示！”他一边冷嘲热讽，一边用棍子追打石邃。石邃不敢还口、还手， 但心里却充满了仇恨。一天，石邃对随从李颜说：“主上这么难伺候，让人不能容忍，我想杀死他，你们能助我一臂之力么？”随从们知道这是大逆不道的事，吓得 趴在地上，不敢吭声。石邃看无人响应，也不敢贸然行事，他假装生病，不去上朝。
石虎听说石邃病了，心里十分怀疑，便派了一个最信任的 女尚书，以慰问为借口前去观察真伪。石邃心中正没好气，他假装把女尚书叫到面前说话，乘她不防备，一剑砍下头来，石虎正在宫中饮酒作乐，等候回音，结果， 等来的不是花枝招展的女尚书，而是一颗血淋淋的人头。石虎勃然大怒，马上派人把石邃监禁起来。
不久，石虎又回心转意，打算赦免石邃， 父子重归于好。他下了一道赦令，并召石邃到太武东堂进见。但石邃心中仍充满怨气，气狠狠地来见石虎，一句话也没说，照了一下面，扭头就走。石虎还想缓和局 面，派人追上去问：“还没朝见皇后，怎么就匆忙走了？”石邃理也不理，扬长而去。石虎登时大怒，马上下旨把石邃废为庶人。石虎恨犹未消，当天晚上，派人杀 了石邃及其妻妾子女二十六人，把他们埋在了一个大棺材里。然后，他又杀掉了东宫宫臣党羽二百多人，废掉郑氏，另立儿子石宣为天王皇太子，石宣母亲杜氏为天 王皇后。
石宣也是个暴虐不道的人。有一次，侍中崔豹嘲笑他的属官孙珍眼窝深，说可以存尿，想不到犯了石宣的大讳，他马上派人杀了崔豹父子。原来，石宣遗传有胡人相貌特征：鼻子高，眼窝深，连鬓大胡子。所以他最忌讳有关这类的言谈。