乞伏氏的兴起
东汉时期，漠北一带有许多被汉王朝降服的少数民族驻牧。一有战争，就征发他们当兵打仗。后来，又因为内战激烈，人口大减，土地荒废，朝廷需要补充人口，因此鼓励塞外民族内迁，开荒种地。北方少数民族羯、氐、羌、匈奴、鲜卑“五胡”便因此散处中原各地。
鲜卑族为“五胡”之一，西汉时遭受匈奴的压迫，逃到大鲜卑山而得名。东汉初年，随着匈奴衰落，鲜卑族兴旺起来。散居区域东到辽河流域，西接今日新疆，东西1．2万里，南北7000余里。后来鲜卑族的一部分逐渐南下到陇西(今临洮)等地，与汉人杂居，因此把这部分鲜卑称为陇西鲜卑。
陇西鲜卑分若干部落，部落长官为“酋长”，部落联盟首领称“可汗”。可汗是世袭职务。第一代可汗乞伏纥干(系鲜卑语，汉语为依倚)，号乞伏可汗。第二代可汗是在魏晋之际，即战后称王西秦的乞伏国仁的祖先乞伏佑邻，统领鲜卑族如弗斯、出连、叱卢三个部落。可汗乞伏佑邻死后，相继袭位者：子乞伏结权一子乞伏利那一弟乞伏祁一(利那子)乞伏述延一子傅大寒一子乞伏司繁。
乞伏司繁继位不久，建元七年(371年)前秦苻坚派将军王统率兵讨伐。司繁统领3万骑兵在苑川抗击，被王统打败，其所辖部众投降王统。乞伏司繁，于是投降了符坚。苻坚见其叔父吐雷作战英勇，于是又以司繁叔父吐雷为“勇士护军，抚其部众”(《晋书·乞伏国仁载记》)。因乞伏司繁屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。乞伏司繁死后，由其子乞伏国仁代行其职，继续镇守勇士川(川以设勇土护军名之)。
佑邻任可汗时，乞伏部族人数只有5000户，兵力不足1万。后来迁到宁夏，才逐步强大起来。至乞伏述延继位，在苑川“打败鲜卑莫侯部，俘获其众2万多”(《晋书·乞伏国仁载记》)，实力又继续扩大。鲜卑族乞伏氏从乞伏佑邻到乞伏国仁，羽毛渐丰，逐步强大起来，为后来西秦的建立奠定了基础。
西秦的建立
265年，司马炎建立了西晋王朝，国家由三足鼎立复归统一。西晋王朝发生“八王之乱”，走向崩溃时，匈奴、羌、氐、羯、鲜卑等少数民族贵族乘机先后建立政权，自立为王。其中，鲜卑族就建有五个国家。
东晋孝武帝太元八年(383年)十二月淝水之战，前秦苻坚一败涂地。时任前秦镇西将军的乞伏国仁乘后秦姚苌与前秦苻坚混战之机，假以讨其叔父乞伏步颓叛乱为名，率师占踞陇西，并召集鲜卑各部，聚众十余万，胁迫诸郡背叛前秦，图谋称王独立。苻坚死后，乞伏国仁便于晋太元十年(385年)九月“自称大都督、大将军、大单于，领秦、河二州牧”，“立帝号‘烈祖’。改前秦年号建元为建义，封乙旃为左相，屋引出支为右相，独孤匹蹄为左辅，武群勇士为右辅，封其弟乞伏乾归为上将军。置武威、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、ā⒏仕伞⒖锱蟆茁怼⒃反ㄊぃ率砍且跃又