西晋灭亡之后，北方处在少数民族的统治下。司马睿逃到建康建立了东晋王朝。
在东晋王朝中有一个具有强烈民族感情的人物祖逖。每天早晨，当雄鸡开始报晓的时候，祖逖就起来，到院子中去练习武艺。他的同伙问他：“你为什么每天 起那么早练习武艺啊？”祖逖说：“国家现在失去了自己的土地，我们的同胞正在北方遭受苦难，我要抓紧时间练习武艺以后为国出力。”现在我们常用“闻鸡起 舞”来说明一个人奋发图强的决心。
以东晋的统治者司马睿为首的皇室和大官僚们却满足现状，把主要精力放在对南方的统治上。祖逖看到国 家危难，对司马睿等人的苟且偷安十分不满，就自告奋勇，请求朝廷准许他招兵买马，北伐收复失地。在人民强烈的要求下，朝廷迫不得已，只好给了他一个奋威将 军的空名头，1000人的粮食和3000匹布，其它物资什么也没给他。即便这样，祖逖仍然怀着满腔热情，在公元313年8月渡过长江北伐。当船划到江中心 的时候，祖逖慷慨激昂地对部下起誓：“我如果不能收复失地、胜利回来的话，就像江水一样有去无回！”士兵们都被他的豪言壮语感动了，决心跟随祖逖北伐到 底。
祖逖的军队由于得到北方人民的支持，占领了安徽北部和河南南部地区。当时长江以北还有许多汉族地主武装，这些人各自为政。祖逖根 据具体情况，有的加以收服，有的就坚决打击。公元319年，陈留地方豪强地主陈川投降后赵。祖逖决定讨伐陈川，把陈川打得大败。经过几年艰苦斗争，祖逖基 本上收复了黄河以南的全部领土。
祖逖在北伐过程中，亲眼目睹了战争给人民带来的悲惨，就在生活上严格要求自己，朴素节约。他亲自组织 人民参加农业生产，对有功劳的士兵无论功劳再小也给予奖励。北方的老百姓都很支持祖逖。当祖逖再次出征的时候，一位老人端着酒为祖逖送行，可见老百姓是非 常爱戴祖逖这支队伍的。
正当祖逖继续北伐，准备进攻河北完成统一大业的时候，司马睿却对祖逖产生了怀疑，担心祖逖的力量过分强大会威 胁到自己的统治。于是派人把祖逖收回的州县都控制在手里，借以牵制祖逖的势力。这时，祖逖听到朝廷内部大臣勾心斗角，争权夺利，有爆发内乱的危险，忧愁过 度，一下子病倒了。不久祖逖在遗憾中死去。
祖逖虽然没有完成统一祖国的北伐，但使东晋的统治得到了巩固，他“闻鸡起舞”的故事也激励着一代又一代的年轻人。