西晋在曹魏统一北方，进而晋武帝灭孙吴统一中国之后，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之局.这样一来，社会个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室的基础.晋惠帝末年的八王之乱，和其它的外患导致中原沦陷，边陲不保，群雄混战，生灵涂炭.司马王室南迁。而北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，直至东晋灭亡，中原从未被东晋所收复，国家未为统一，此时期为"五胡十六国"。
「五胡十六国」是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。
此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等都在十六国之外。共有二十国。
五胡十六国兴替的历史相当繁乱，这里仅述其大势。以公元383年淝水之战为界，这百来年的历史大体可分为两个阶段，第一阶段既人们常说的“胡亡氐乱”。永嘉（307-313）之乱后“五胡”所建立的多个政权一度为氐族前秦政权所统一，但淝水一战失败后顷刻之间便土崩瓦解。第二阶段更是祸乱不息，前秦灭亡后北方重又分裂，关中、关东、陇右政局纷乱，民族之间的斗争又出现一个高潮，社会动荡比以前更厉害。直到北魏统一北方，才结束“五胡乱华”。
五胡十六国简介
一、成汉（304-347）巴氐族李雄
十六国之一。公元301年，巴氐族领袖李特在蜀地领导西北流民起事。304年，其子李雄在益州(今四川成都)自称成都王，306年称帝，国号成，建都成都。李雄在位三十年，刑政宽和，战事稀少。338年，李雄的侄子李寿自立为帝，改国号为汉。统治区域有今四川和云南、贵州的一部分。347年为东晋桓温所灭。
二、汉（前赵）（304/318-329）匈奴刘渊（刘曜）
十六国时期北方少数民族政权。公元304年，匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石县)称汉王。308年称帝，建都平阳(今山西临汾县西南)。310年，刘渊死，刘聪即位，曾兼采魏晋和匈奴旧制，实行胡汉分治，三年灭西晋。318年，刘渊侄刘曜夺取汉政权，自立为帝。319年改国号为赵，史称前赵，建都长安。建国后继续实行胡汉分治，徙氐、羌等族数十万人于长安，保持其部落编制，并在汉人统治区内恢复儒学。统治区域有今河北、山西、河南、陕西的一部分。329年被后赵石勒所灭。
三、后赵（319—351）羯石勒
十六国时期北方少数民族政权。公元319年，羯族石勒自称赵王。329年灭前赵。二年后称帝，建都襄国(今河北邢台西南)。后又迁都邺(今河北漳丘西南)，史称后赵，极盛时占有山东、陕西和江苏、安徽、甘肃、湖北、辽宁的一部分。351年被冉魏所灭。
四、前凉（320—376）汉族张轨
永嘉之乱后，凉州地区所保持的汉族政权。八王之乱后，西晋凉州刺史张轨及其子张守土保境，中原百姓纷纷前来避乱。张氏子孙世代据守凉州，人民生活比较安定。汉人士族在那里传授儒学，保存了中原失传的一些经籍和学说。州治姑臧(今甘肃武威)，为西北汉文化的中心。张氏虽然接受东晋封号，但由于与东晋相距万里，实际上也是一个割据政权，前凉先后打退了刘曜、石虎的进攻，又西越流沙，攻龟兹，西域诸国先后归附。后又击败伊吾戌己校尉赵贞，在其地设立高昌郡，控制了从陇西到高昌的广大地区，立国凡76年。
五、前燕（337—370）鲜卑慕容氏
前燕是鲜卑族慕容氏所建，该族原居住在辽河流域。公元337年，慕容称燕王，以龙城(今辽宁朝阳)为国都，招徕中原地区的汉族流民，组织屯田垦荒。地租比率，用官牛者，民得收获物十分之四；用私牛者，官民对分。前燕社会较安定，中原地区的许多劳动人民都逃到这里，并带来了生产技术，促进了这地区的社会经济发展。
慕容氏灭冉魏后，迁都蓟(今北京城西南)，五年后，又迁于邺。迁都后，统治集团的生活日益腐朽，政治也渐趋黑暗。皇帝慕容有后宫四千余人，僮仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮人民的财产，强占田地，还封固山泽，平民乃至军队砍柴打水，都要纳钱，其所搜刮的钱绢，堆聚如山。此外，贵族官僚们还大量的占有庇荫户，总数更超过国家控制的户口，致使国家的赋税征收和徭役调发都很困难，以致府库空虚，士气低落。公元369年，前燕贵族内部又发生了激烈的斗争，贵族慕容垂投降前秦苻坚。苻坚以王猛为统帅，慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳。次年又以六万人大败慕容评四十余万人。后攻下邺城，俘获慕容，前燕灭亡 。
六、代（338-376）鲜卑拓跋什翼犍
代是十六国时期鲜卑拓跋氏在初期建立的政权。魏晋时期鲜卑拓跋部原游牧于云中（今内蒙古托克托东北）一带。曹魏甘露三年（258）大人拓跋力微徙居盛乐（今内蒙古和林格尔北），召集诸部，确立了在部落中的大酋长地位。力微卒，诸部离叛。晋元康五年（295）力微子禄官统部，分国人为中、东、西3部，自领东部。永嘉元年（307）禄官卒，其弟猗卢总领三部，有骑士40余万。永嘉之乱后，中原云扰，晋并州刺史刘琨表请封猗卢为代公，后进封代王。以后数传至拓跋什翼犍。什翼犍曾为质子在后赵都襄国（今河北邢台）生活多年，深受汉文化影响。咸康四年（338）即代王位，置百官，制法律，由部落联盟最终转变为国家形式。代建国三年（310）定都云中盛乐宫，后又在故城南筑盛乐新城，发展农业。建国三十九年（376）前秦苻坚发兵击代。什翼犍兵败奔逃，被子君所杀。代亡。
七、冉魏（350-352）汉族冉闵
后赵主石虎养孙汉人冉闵，借石虎死后诸子争位之机，依靠汉族人民的支持，于350夺取政权，建立国家，国号大魏，都邺城，史称冉魏，这是十六国时期汉人唯一在中原建立的政权，因而遭到胡人的一致围攻，冉闵在汉族人民的支持下进行了英勇的反击，并于352年正月破襄国，攻灭后赵，但是由于连年的残酷战争，国力损失殆尽，鲜卑族政权前燕趁机大举进攻冉魏，冉闵率汉族军民进行了英勇的抵抗，同年四月冉魏以1万步兵与14万鲜卑铁骑在廉台进行决战，冉闵率军奋勇冲锋，十战十胜，但终因兵力悬殊而兵败牺牲，八月邺城陷落，冉魏亡。
八、前秦（351—394）氐苻健
十六国之一，为氐族苻健所建。定都长安(今陕西西安)，历六主，共四十四年。333年，后赵主石虎徙秦、雍及氐、羌十万余户于关东，以氐族酋长苻洪为流民都督，率氐一族百姓徙居枋头(今河南汲县东北)。石虎死，苻洪降晋，接受东晋官爵。350年，冉闵诛胡羯，关陇流民率西归。此时苻洪拥众十余万，自称大都督、大单于、三秦王，欲率众还关中，苻洪死，苻健继领其众，称晋征西大将军，自枋头西入潼关，氐人纷起响应。苻健遂攻占长安，据有关陇。351年称大秦天王、大单于，国号大秦，史称前秦，352年称帝，都长安。354年，东晋桓温率军攻秦，苻健坚壁清野，355年，子苻生立。357年苻生堂兄苻坚杀苻生自立。苻坚即位的几年内，前秦国内相对安定，在十六国纷扰时代中，呈现一派「小康」气象。在此基础上，前秦势力渐强大，他聚集氐族武装力量，开始了统一黄河流域的征战，370年灭前燕，371年灭仇池(今甘肃成县西北)氐族杨氏，378年取东晋的梁、益二州，376年灭前凉，同年乘什翼犍衰乱灭代，382年苻坚命吕光率军进驻西域。至此，统一整个北方，与东晋形成南北对峙局面。苻坚自恃强盛，不断对东晋发动进攻，战事主要在东线徐州一带和西线襄阳一带进行。379攻占东晋战略重镇襄阳，苻坚遂决定重新部署，全力进攻东晋。383年，淝水之战，前秦大败，苻坚病卒，前秦逐渐崩溃。
九、后燕(384—409)鲜卑慕容垂
淝水之战后，慕容垂被苻坚派往邺城。当时镇邺的是苻坚庶长子苻丕。其时，丁零族翟斌在河北起兵，苻丕遂派慕容垂前去镇压。慕容垂欲乘机脱离苻秦控制，晋太元九年(384年)，在莱阳自称大将军、大都督、燕王，随后进兵围邺。这时，东晋北伐军已深入河南、山东，并正开始北渡黄河，被围的苻丕向晋军求救。晋太元十年(385年)晋龙骧将军刘牢之被慕容垂打败，苻丕从邺城撤往晋阳，慕容垂占领整个河北地区后，于386年自称皇帝，定都中山(今河北定县)，史称后燕。
十、西燕（384-394）鲜卑慕容泓
前秦苻坚灭前燕后，尽徙鲜卑入关中。苻坚淝水兵败后，政权陷于瓦解。晋太元九年（384年），前前燕皇帝慕容之弟慕容泓起兵反秦，自称济北王，史称西燕。其弟慕容冲也起兵反秦，兵败后归于慕容泓。慕容泓兵势大振，有众10万。后谋臣高盖等因慕容泓执法苛暴，杀慕容泓，拥立慕容冲为皇太弟。次年（385年）慕容冲称帝，率军陷长安（今陕西西安西北），纵兵暴掠。鲜卑贵族都想东归，不愿留在关中，太元十一年（386年）杀慕容冲。此后有数名前燕贵族和将领被拥立为君主，最后慕容从孙慕容永立为河东王，率众东归，击败前秦苻丕，据有长子（今山西长子西），称帝。西燕中兴九年（394年）后燕发兵陷长子，杀慕容永，西燕亡。
十一、后秦（351—417）羌族姚苌
十六国时期北方少数民族政权。前秦苻坚在淝水之战溃败后，羌族贵族姚苌于公元384年在北地(今陕西富平县)自称秦王。385年杀苻坚，取长安。386年称帝，国号大秦，史称后秦，建都长安(今陕西西安)。统治区有今陕西、甘肃、河南等地。417年为东晋刘裕所灭。
十二、西秦（385－431）鲜卑族(一说赀虏）乞伏国仁
都苑川(今甘肃榆中东北)。盛时控有今甘肃西南部和青海部分地区。
鲜卑乞伏氏在汉魏时已自漠北南出大阴山，迁往陇西，并定居于此。前秦主苻坚在位时，乞伏鲜卑酋长、国仁父乞伏司繁被任命为镇西将军，镇勇士川(今甘肃榆中)。后司繁死，国仁代镇。淝水之战，苻坚败亡，国仁聚众十余万。公元385年，国仁自称大将军、大单于，并领秦河二州牧，筑勇士城为都，史称西秦。388年国仁死，弟乞伏乾归继位，称河南王，迁都金城(今甘肃兰州)。394年前秦主苻登败死，乾归尽有陇西之地，改称秦王，并于400年迁都苑川。同年败于姚兴，遂降附后秦，为其属国。412年乾归死，子乞伏炽磐继位，称河南王，迁都袍罕(今甘肃临夏)。414年攻灭南凉，改称秦王。428年炽磐死，子乞伏暮末继位，政刑酷滥，民多叛亡；430年暮末欲东趋上(今甘肃天水)，归附北魏，但途中遭夏主赫连定阻击，故退保南安(今甘肃陇西东南)。431年夏军围攻南安，暮末出降，西秦遂亡。
十三、后凉(386—403年)氐族吕光
淝水之战前，苻坚派太尉吕婆楼子吕光率兵经营西域，吕光攻破焉耆、龟兹等三十六国，俘获大量珍宝和马匹。淝水之战后，吕光回归姑臧(今甘肃武威)。苻坚被害后，吕光于386年入据凉州，建立后凉。
十四、南凉(397－414年)鲜卑-秃发乌孤
都乐都(今属青海)，盛时控有今甘肃西部和宁夏部分地区。
秃发即「拓跋」的异译，为拓跋氏的一支，被称为河西鲜卑。秃发乌孤时期，以廉川堡(今青海民和)为中心，势力不断发展。初附于后凉吕光，但于397年与后凉决裂后，乌孤自称大将军、大单于、平西王。史称南凉。399年迁都于乐都，后乌孤死，弟秃发利鹿孤继位，徙都西平(今青海西宁)。401年秃发利鹿孤改称河西王，次年死，其弟继位，改称凉王，迁回乐都。自404年后南凉为争夺河西走廊而与邻国连年征战，以致农牧业生产无法正常进行，连年不收，国力渐衰。414年西秦趁南凉进攻吐谷浑乙弗部，乘机袭取乐都，后南凉降于西秦，南凉遂亡。
十五、北凉(401－439年)卢水胡(或匈奴族)沮渠蒙逊
都张掖(今属甘肃)。盛时控有今甘肃西部、宁夏、新疆、青海各一部。397年后凉进攻西秦失败，吕光杀死从征的部下沮渠罗仇兄弟，罗仇侄蒙逊遂以会葬为名，与诸部结盟起兵反抗吕光，并与从兄男成推段业为凉州牧、建康公。399年段业入据张掖，自称凉王。
401年段业杀男成，蒙逊遂以此起兵，攻破张掖，并杀段业，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公，建国号北凉。412年蒙逊迁都姑臧，称河西王，至421年灭西凉。433年蒙逊死，子牧犍继位。439年北魏大军围攻姑臧，牧犍出降，北凉遂亡。蒙逊弟无讳等率残余势力西走，立国于高昌，460年为柔然所灭。
十六、南燕(398—410)鲜卑族慕容德
建都广固，盛时控有今河南及山东部分地区。慕容宝为后燕帝时，以其叔父慕容德镇守邺城。公元397年，北魏攻后燕都城中山，宝北逃奔至龙城，后北魏破中山，后燕被分成二部。在魏军压力下，慕容德弃邺南下，398年(魏天兴元年)，率户四万徙至滑台，自称燕王，史称南燕。次年，北魏攻占滑台，德遂率众迁广固(今山东益都西北)，改称皇帝。南燕建立后，据有青、兖地区，经济发展迅速，但由于胡汉大族竞相荫庇佃客、部曲，形成「或百室合户，或千丁共籍」(《晋书·慕容德载记》)的局面，严重影响国家的赋役征发。405年，慕容德死，兄慕容超嗣位，但好游乐，委政宠幸，又诛杀功臣，赋役繁重，百姓困苦。公元409年，东晋刘裕率师北伐，次年攻下广固，超被俘斩，南燕灭亡。
十七、西凉(400－421年)汉族李
都酒泉。盛时控有今甘肃西部酒泉、敦煌一带，西抵新疆葱岭。400年，据敦煌自称大都督、大将军、凉公，并设官建号，发兵攻下玉门以西各城，控制了西域，建国西凉。401年，沮渠蒙逊杀段业，建北凉。自此常对北凉作战。405年迁都酒泉，并徙胡、汉各族二万余户于酒泉一带，以汉人一万户侨置会稽、广夏二郡，余户则分置武威、武兴、张掖三郡。北凉沮渠蒙逊每年进攻，西凉力不能敌，故与北凉通和立盟，后北凉背盟进攻，不得不迎战。417年病死，子李歆继位，继续与北凉作战。420年歆闻沮渠蒙逊南伐西秦，遂率军三万攻北凉都城张掖，途中为逊所败杀。同年，歆弟李恂据敦煌称冠军将军、凉州刺史。421年三月蒙逊攻破敦煌，恂自杀，西凉灭亡。
十八、西蜀（405-413）汉谯纵
亦称后蜀，东晋时期谯纵建立的短命政权。建都成都，亡于晋
十九、大夏(407—431年)匈奴赫连勃勃
勃勃本匈奴南单于后裔，其父刘卫辰在淝水之战后，占有朔方之地。勃勃曾任后秦姚兴的骁骑将军，夏龙升元年(407年)脱离后秦，自称大夏天王，大单于。刘裕灭掉后秦后，自回江南，留在长安的守兵力量薄弱，加上又发生内讧，赫连勃勃乘机袭取了长安。夏昌武元年(418年)，勃勃在灞上即皇帝位，留儿子赫连镇守长安，然后自还统万(今内蒙乌审旗南白城子)。赫连勃勃是十六国后期最残暴的统治者，他不仅仍实行胡汉分治，而且施政暴虐。他发汉人及匈奴人十万筑都城，「蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者而并筑之。」「又造五兵之器，……射甲不入，即斩弓人；如其入也，便斩铠匠」(《晋书·赫连勃勃载记》)。他每征一地，往往大肆屠城和坑杀战俘。大夏的统治是透过军事征服，因此政局很不稳定，至其子赫连昌时，因被北魏所逼，南走上邦(今甘肃天水)。夏胜光元年(428年)，魏攻陷上邦，俘赫连昌。赫连定逃奔平凉(今甘肃平凉西北)，自称夏皇帝。夏胜光四年(431年)，赫连定在西击北凉时，被吐谷浑所俘，夏亡。
二十、北燕(409—436年)汉冯跋
后燕建始元年(407年)，在冯跋的支持下，慕容宝养子高云取得后燕政权。北燕太平元年(409年)，高云被部下所杀，后燕亡，冯跋自称燕天王。建国后，冯跋「励意农桑，勤心政事，乃下书省徭薄赋」，改变了后燕慕容熙时「赋役繁苦，百姓困穷」的情况。辽宁北票出土的北燕宰相冯素弗墓葬中的文物，其所表现的官制、葬制、舆服制度，都与中原一致，说明这个原来东部鲜卑居住区，经济、文化已迅速提高到中原水平。以后由于屡遭北魏的进攻，北燕太兴六年(430年)，燕王冯弘焚毁龙城宫殿，东逃至高句丽，北燕灭亡。