元年（公元377年），昭成皇帝被安葬在金陵。道武帝年纪虽然还小，但已经不同凡响了。
刘库仁时常告诉自己的儿子说：“皇帝有雄据天下的远大志向，将来一定会重新振兴代国的大业。”
七年（公元383年），东晋的军队在淮南打败了前秦皇帝苻坚的军队。慕容文等人杀死了刘库仁，由他弟弟刘眷代为管理旧部。
八年（公元384年），慕容肺的弟弟慕容冲篡位，自称皇帝。姚苌自封为大单干、万年秦王。慕容垂自封为燕王。
九年（公元385年），刘库仁的儿子刘显将刘眷杀死，自己取而代之，又打算谋害道武帝。
商人王霸得知消息后，在人群中用脚猛踩道武帝，道武帝便赶回。这时，从前的部落首领梁盆的儿子梁六眷正在为刘显出谋划策，所以他对刘显的计划知道得一清 二楚，便秘密派遣自己本部的人穆奔来报告道武帝。道武帝于是暗中联络了原来代国的旧臣长孙犍、元他等人，一起奔往贺兰部。这一天，刘显果然派人来杀道武 帝，但未能追上。这件事在《献明皇后传》中有详细记载。
这一年，乞侠国仁自封为秦、河两州的州牧、大单于。姚苌将苻坚杀死，苻坚的儿子荇丕在晋阳即皇帝位。
登国元年（公元386年）春，正月初六，道武帝即代王位，郊祀上天，定年号为“登国”，在牛川大会各部落的首领。道武帝命长孙嵩再次担任南部大人，叔孙 普洛为北部大人。同月，慕容垂在中山称帝，国号为“燕”。二月，道武帝的车驾前往定襄的盛乐，安抚部众，从事农业。慕容冲被自己的部下所杀。
夏，四月，道武帝改称为魏王。五月，姚苌在长安称帝，定国号为“大秦”。
秋，八月，刘显派自己的弟弟刘亢泥将道武帝的叔父拓跋窟咄从慕容永那儿接来，并派兵护送他，逼近魏国的南部边境。道武帝身边的于桓等人竞勾结了各部落大 人，谋划响应他的到来。事情败露之后，道武帝将主谋的五个人杀了，对其他的人一概免予追究。道武帝担心会发生内乱，于是向北越过了阴山，前往贺兰部，那里 有高山可以坚守。他又派使者安同、长孙贺去向慕容垂求援，慕容垂于是派自己的儿子慕容麟率军随同安同等人前来。但是，援兵还没到而贼军已经进逼。在这时， 北部大人叔孙普洛等一十三人以及那些乌丸部落的人都逃走了，前往投靠刘卫辰。道武帝从弩山前往牛川，驻军于延水，向南出代谷，大破拓跋窟咄的部众，将他的 部下全部收编。
冬，十月，苻丕被东晋将领冯该杀死，慕容永长子僭即帝位。十一月，苻登在陇东僭称皇帝。十二月，慕容垂派来使者，送上西单干的印绶，并封道武帝为上谷王，道武帝没有接受。
登国二年（公元387年）夏五月，道武帝又派遣安同向慕容垂请兵，慕容垂再次派儿子慕容贺麟率兵前来与道武帝会合。六月，道武帝亲自前往征讨刘显，刘显逃走，前往投奔慕容永，道武帝将他的部落全部收服。
冬，十二月，道武帝的车驾前往巡视松漠，回来时前去牛川。
登国三年（公元388年）夏，五月初四，道武帝北征库奠奚部，将他们打得大败。六月，乞伏归仁死去，他的弟弟乞伏乾归继位，自称为河南王。
秋，七月，库莫溪部头领纠集残兵败将，在夜间进犯道武帝的行宫。道武帝命骑兵全力进攻，将他们全部歼灭。
八月，道武帝派九原公拓跋仪去见慕容垂。冬，十月，慕容垂派出使者前来见道武帝，并送上礼物。
登国四年（公元389年）春，正月甲寅，道武帝出征，袭击高车备部落。二月初九，抵达女水，讨伐吐突邻部，并大败他们。本月，吕光自封为三河王。
夏，五月，道武帝派陈留公拓跋虔去见慕容垂。冬，十月，慕容垂派使者来见逋武帝，并送上礼品。
登国五年（公元390年）春，三月甲申，道武帝挥军西征，直到鹿浑海，袭击了高车的袁乾部，并将该部打得大败。慕容垂派儿子慕容贺麟前来会师。夏，四月丙寅，道武帝的车驾来到意幸山，与慕容贺麟共同讨伐贺兰、纥奚各部落，并大败他们。
秋，八月，道武帝班师，回到了牛川，并派秦王拓跋觚为使臣去见慕容垂。九月二十六日，道武帝的车驾来到了囊曲水，征讨叱奴部，并击败了它。
冬，十月，道武帝去狼山讨伐高车的豆陈部，并击破他们。十二月，道武帝回军，停在白漠。
登国六年（公元391年）春，正月，遘武帝到达纽川。三月，派九原公拓跋仪、陈留公拓跋虔等人率军出征黜弗部，并大败他们。
夏，四月，祭祀上天。
秋，七月初二，道武帝在中川讲习武艺。
慕容垂扣留了秦王拓跋觚，要求道武帝以名马相送，为道武帝所拒绝。魏国于是派出使者去见慕容永，而慕容永则派来大鸿胪慕容钧，并送表劝道武帝即皇帝位。九月，道武帝进攻五原，实行屠城政策，并收取了当地囤积的粮食。