然而在1000多年前，世界经济联系不密切的南北朝时代，当时的西方 世界，也爆发出了一场经济危机——蚕丝危机。这场经济危机的根源，是当时与西方世界八竿子打不着的中国。而现代经济危机的道理，放在古代世界也是相通的： 中国政局的变化，国家出口的改变，也会影响到西方世界的经济形势，改变西方世界的政治版图。
说到这场“蚕丝危机”，简单地说，就是在 中国梁朝时期，由于中国内部政局的变化，影响到了中国连接西方世界的丝绸之路。丝绸之路之所以得名，是因为那时候中国的主要出口物品是丝绸，我们只是认为 这是一种贸易，对于西方来说，这却是一个生命线。因为中国丝绸出口量的改变，引发了整个欧洲的一场经济动荡，甚至导致了拜占庭帝国与波斯帝国的长期战争， 这恐怕是同时代的中国人，不会想到的。一
中国历朝历代的政策，都是“重农抑商”，无论是纯粹的汉人政权，还是汉化后的少数民族政权， 执行的都是相同的政策。这个政策简单了说，就是种地为主，做生意是补充，国家就好比一个大农庄。但这个农庄很早就与外界有联系了，最典型的就是纵贯东西的 丝绸之路。丝绸之路分海陆两条，先是从西汉开始，经河西走廊开辟的“丝绸之路”，稍晚一点，又开始坐船，这就是后来让历史学家津津乐道的“海上丝绸之 路”。虽然从三国开始，东南沿海的海外贸易就非常发达，但古代造船技术有限，古代中国主要的贸易往来对象，是中亚、中东那些国家，所以在14世纪以前，陆 路的“丝绸之路”比海上的“丝绸之路”要发达。在中国古代，历代中国王朝与国外的交往，除非涉及到国土安全以及战争，普通的贸易往来，在中国历代皇帝眼 里，基本算是小事，对外贸易的几个小钱，也占不到中国古代政府“GDP”的大头。至于农庄以外的世界发生什么，那时代的中国人并不关心。
然而外面的世界，却在悄悄发生改变。
中世纪时代，整个西方世界基本是封建社会，那时候的世界各国，大部分也都是农庄，但比起中国来，可以说是又穷又小又落后，外加离得又远，相互往来不便， 所以东西方贸易这类中国皇帝眼里的“小事”，在西方人眼里一直都是大事。所谓的丝绸之路，中国就好比“大批发商”，往来贸易的商旅，乃至间接贸易的西方国 家，就是层层的“小商小贩”。就像今天美国股市一波动，全世界就可能“金融危机”一样，古代中国的对外贸易，我们自己不在意，对于世界尤其是西方，却常常 是“多米诺骨牌效应”。中国的丝绸、瓷器，在古代世界是最昂贵的“高科技产品”，随便一片丝绸扔出国门，都足够让西方人打破头皮。
所 以从中国西汉有了丝绸之路开始，为了中国的丝绸，西方国家一直打破头皮，甚至爆发了多场战争。早在罗马帝国分裂之前，为了得到与中国的直接贸易权，执政罗 马帝国的克拉苏（就是镇压了斯巴达克起义的那位）就曾发动了东征，企图灭亡隔在中国与罗马之间的波斯帝国，结果却被波斯打得大败。罗马帝国分裂成东西罗马 之后，东罗马走向了强大，在东汉末年与中国建立了直接联系，这之后，虽然东汉末年战乱，三国鼎立，五胡十六国，但是中国与西方之间的丝绸之路却始终未断， 中国丝绸源源不断地输入西方。
中国丝绸给西方带来的影响，是非常巨大的。我们今天知道的是，最早开辟新航路的国家，是地中海沿岸的葡 萄牙和西班牙，这两个国家能够发达起来，就是拜中国所赐。随着丝绸之路的畅通，西方世界对中国丝绸的需求量日大，那时候的西方，科技水准比中国落后太多， 像纺织这类中国农村妇女都会干的活，西方人却一窍不通。当时的中国丝绸，不只是奢侈品，更是一种昂贵的高科技产品，只此一家别无分号。所以作为连接欧亚的 地中海，其沿岸的国家，就是通过转手倒卖丝绸发家的。而欧洲最早的封建工商业城市，如著名的意大利威尼斯、热那亚、佛罗伦萨，这些城市的所谓工商业，其实 就是把引进的中国丝绸，重新抽出里面的绸线来，再印染加工，转手卖给西欧人。这种工商业，就是支撑当时地中海沿岸的低技术含量劳动密集型产业。所以，如果 他们得不到中国丝绸，毫不夸张地说，整个地中海都要瘫痪掉。
在地中海的东面，就是赫赫有名的东罗马帝国，中国南北朝时期，也是东罗马 帝国势力达到极盛的时代，东罗马帝国的强大，也同样是拜丝绸之路所赐。他们从波斯高价引进中国丝绸，再用更高的价格卖给西欧人，从中攫取大量的经济利益。 东罗马帝国的东面，是著名的波斯帝国，这个帝国算是中国封建社会的老朋友了，从西汉开始就和中国历代王朝互通有无，友好往来。我们中国的历史书，称它为安 息国。这个帝国横跨欧亚，一度和中国汉朝、贵霜帝国、罗马帝国并列为古代世界四大帝国。波斯的东面，就是今天中亚五国以及阿富汗、巴基斯坦地区的贵霜帝 国，这个帝国在中国历史上被称为大月氏。虽然在中国历史书上，这个国家很弱，先被匈奴修理，又被班超修理，但是在中国之外，它非常强大，多次击败波斯，是 当时中东的另一个大帝国。不过因为其独特的地理位置，和中国的贸易上，波斯和贵霜帝国都是近水楼台先得月，他们是丝绸贸易的第一批中间商，几百年来通过倒 卖丝绸贸易发够了横财。而从中国至西方的古代世界，也在这场丝绸贸易中，维持着彼此的利益平衡。
然而到了中国南北朝晚期时代，这个贸易平衡，却再也维持不下去了。
二
公元 538 年，在意大利历史学家德洛奇的说法里，是“恐怖的一年”。从这一年开始，欧洲市场上中国丝绸的价格暴涨，比起之前的一年，竟然一口气上涨 了15倍，而这个上涨趋势一直在延续，呈几何基数激增。到了公元 545 年，欧洲市场上的丝绸价格，居然比公元537 年上涨了87倍。丝绸价格的连年 暴涨，对于当时欧洲经济的打击，是毁灭性的，地中海沿岸从事丝绸加工业的工商业者纷纷破产，许多城市也因此凋零。在当时欧洲钱都不值钱了，大家纷纷抢购丝 绸，用丝绸来保值，这是一场席卷欧洲的经济灾难。