司马炎共有26个儿子。其中长子司马轨和次子司马衷均为杨皇后所生，长子早已夭折。由于封建王朝传统制度，于泰始三年（267）坏分子月，立9岁的白痴司马衷为太子。转瞬之间，又到了武帝和杨艳皇后择立太子的时候了。泰始七年（271），鲜卑部落酋长秃发树机入侵，司马炎万分忧虑。推荐贾充前去镇压，以便把他排挤了朝。这年七月，司马炎任命贾充前去镇压安抚。贾充无法推知辞，忧心如焚。直到拖到十一月，才准备启程。临行前，贾充向荀勖求救。荀勖想出了一个办法，就是把贾充之发嫁给太子司马衷为妃。并说，如能成就此事，武帝自然会将贾充留下。贾充听了此话，加以荀勖又自告奋勇，设法促成这门亲事。
司马炎打算娶卫璀的女儿为太子妃。经杨艳再三争辩后，司马炎仍不同意娶贾女为太子妃。因杨艳一再固执已见，荀觊、荀勖等贾充的死党，为了将贾充留京师，也极力扬贾女美丽贤淑。终于司马炎做出让步，决定娶贾充的女儿为太子妃。司马衷是个白痴，司马炎身为其父，为了堵住在臣们的嘴，他便演了一出测试太子智力的把戏。
一次，司马炎设下筵席，命太子宫的大小官员欢宴，然后，让手下写封奏折，请示关于几件事情的处理办法，密封后派人送给太子，请他裁决。消息传到太子妃贾南风耳中，忙令其亲信给事张泓设法代答，以免露出破绽。张涨认为，应当，就事论事，简单明了地写出处理意见，贾南风一听，正中下怀，就对他说：事情办妥，保你享不尽的荣华富贵。“张涨驾轻就熟，一蹴即就，由太子抄写好送给司马炎。司马炎接过仔细过目后，喜出望外，觉得道理讲得十分清楚，不禁眉开眼笑，当即得意地拿给曾劝他更换太子的少傅卫瑾看。卫瑾明知是假，无言以对。从此堵诠了那些说司马衷是痴呆的大臣们的嘴，再也无人敢提更换太子的事了。”
司马炎虽因前皇后杨艳固执已见，自己也出于种种考虑。白痴太子娶丑女贾南风之初，一直未见太子妃怀孕，武帝司马炎怀疑司马衷不懂房事，却又未便动问，就让自己曾经临幸过的宫女谢玖与司马衷同房，以观动静。事有凑巧，谢玖竟有了身孕，为避免贾南风炉火横烧，做出蠢事来，武帝司马炎忙令人将谢玖迁出东宫。果然，谢玖生子，武帝得孙，喜出望外，额手称庆，赐名为常将他留在身边。至此，连白痴太子司马衷对此也毫不知情，直到一次他向父亲请安，司马炎才指着正在嬉戏的稚童，说这是自己的儿子时，才似乎明白过来。
某夜，后宫失火，武帝司马炎站在城楼上观望。5岁的孙子跑来拉着爷爷司马炎的手，煞有介事地说：“夜间失火，十分危急，圣上不应站在有光亮的所在，预计不测。”司马炎大喜过望，没有想到白痴太子竟能有这样绝顶聪明而又如此机警的皇孙。又一次，司马瑾随其祖父去到猪圈，见群猪皆肥，却还在拱槽争食，他问武帝为何不将肥猪宰杀，奖赏将士，反叫它们糟践粮食。于是，武帝下令，凡肥猪不能再留圈里，一律宰杀犒军。从此，武帝就断了废司马衷另立的念头，把继承祖业的期望寄托在皇孙司马瑾身上。太熙元年（290）四月，去逝。太子司马衷继位，是为惠帝，尊皇后杨芷为皇太后，贾南风被封为皇后。
贾南风总算是被封为皇后，惴惴不安，一心想从杨氏手中夺取大权。之后杨芷之父杨骏也知贾后有所畏忌。早在武帝司马炎辞世之前，杨骏为了保住大权，多树亲党，让他的党羽统领中央禁军。为了取悦于众，他大肆封赏，因其为政严酷，反而引起了朝臣的不满。尤其是他排斥汝南王司马等辅政，引起了朝臣上下的一致反对。于是，贾后隔崖观火，伺机而动。杨骏对殿中郎孟观、李肇一向态度傲慢。贾南风遂利用二人与杨骏的矛盾，密命他们设法诛杀李骏，废除太后杨芷。
孟观、李肇在贾后的指使下，永平三年（291）三月八日，向惠帝司马衷上奏，诬称李骏谋反；惠帝深夜下昭，洛阳城内外全部戒严，撤销杨骏所有官职。又下令东安公司马繇率金殿禁卫军400人，向杨骏发动攻击；派楚王司马玮驻防官门；任命淮南相刘颂为三公尚书，率军保护金殿。杨骏得到消息后，紧急召集了文武官员议事。太傅主簿朱振劝李骏道，皇宫突生变乱，定是宦官小人之辈，替贾后设法阴谋，要加害于他。不如率兵焚烧云龙门，用火势威逼其交出主谋，再打开万春门，率领东宫及驻防城外的禁卫部队进宫，搜捕奸党。宫内恐惧，一定会斩杀主谋，逃出劫难。懦弱胆小的杨骏，优柔寡断，亲信们见状四散逃去。
皇太后杨芷获悉后，万分焦急，急忙写了一封信称：“救太傅者有赏。”射出城外，信被贾南风的侦探拾到，贾南风马上把书信公布于众，算是太后与其父共同谋反的物证。又命弓箭手在附近交叉射击。杨骏见状，惊慌失措，逃到马厩里躲藏、党羽、当晚即杀戮数千人。并灭其三族。
贾南风假惠帝之名，三月九日，令后军将军荀悝押送皇太后杨芷到永宁宫幽禁，以便借机将其置诸死地。但这时杨芷仍是皇太后，贾南风不便骤下毒手，经过朝臣的激烈辩论，贾氏一派占了上风，杨芷被废庶人。随后，贾南风又指使爪牙一表，说杨骏妻庞氏必知其夫谋反内情，现在太后已因同罪废庶人；特请将庞氏正法。惠帝司马衷于是遵此下昭。
行刑那天，杀气腾腾，杨芷在其父亲、叔叔被灭绝后，本已和母亲在囚禁中苦苦挣扎，苟延残喘。得知又要诛杀其母。为此，杨芷在刑场上抱着母亲号啕大哭之余割发叩头，表示愿为贾南风侍妾，以自己的命替老母一死。贾南风却无动于衷，毫无半分恻隐之心。最后，当庞氏被斩，杨芷断炊断饮，终于在元康元年（292）被活活饿死。杨氏三族终天一个不剩地被余部灭绝。
惠帝司马衷三月十九日召汝南王司马亮任太宰，与太保卫罐同时掌权辅政。楚王司马玮也被封为卫将军，直接掌握宫廷卫戌。司马亮和卫瑾十分讨厌刚愎横暴、诛杀成性的司马玮，盘算着剥夺他的军权。司马玮忿恨之余，向贾后靠拢。贾南风得一亲王为助，太为高兴，遂留司马玮任太子少傅。卫瑾对这个反复无常的小人十分厌恶，打掳逮捕他。司马玮听到风声后，向皇后贾南风诬陷司马亮、卫瑾，策划废学。贾后对司马亮、卫瑾共辅朝政非常，于是决定利用司马玮与司马亮、卫瑾二人的矛盾，再一次发动政变。
太熙元年（290）六月，贾南风指使司马衷亲手写下诏书，下达司马玮，让他免去司马亮和卫瑾字职。司马遂令公孙宏、李肇率军包围司马王府，命侍中、清河王司马遐逮捕卫瑾。司马亮的部下听到消息后，急忙向其报告，要求火速调兵抵抗。司马亮不肯，终于被杀害。司马遐率军包围了卫府，卫瑾左右的人要求抵抗，卫亦不以为然，遂束手就擒。
司马玮对卫瑾、司马亮有私怨，对贾氏后党也怀不满。在杀死司马亮、卫瑾之后，他的部下劝他乘势诛灭贾后从弟贾模、从舅郭彰，司马玮。贾南风也怕司马玮权势太大，对已不利。正无计可施，太子少傅张华献计于贾南风：“楚王司马玮一连杀死两位重臣，天下权威将全部集中到他的手中，岂不危及帝、后。最好趁他的权势尚未稳固，指控他擅自杀戮，将其除掉。”贾南风认为这堪称良策，以皇帝的名义派人对司马玮的士兵说楚王假传圣旨杀害两位大臣，实属大逆不道。士兵们听了，一哄而散，只剩下司马玮一人，束手就擒。司马玮被判处斩刑。公孙宏、岐盛同时被屠灭三族。贾南风如愿以偿，大权独揽，将朝廷完全置于她的控制之下。
贾南风耀武扬威，野心勃勃的始终有一块心病，就是没有亲生儿子。永康元年（290）八月二十六日，刚当上皇帝的司马衷封司马鍪为太子。其母谢玖封为夫人。
贾南风嫉恨司马鍪被立为太子，只是由于时机不到，不便骤下毒手。司马鍪深知贾南风不会宽容自己，可他毕竟是个十多岁的孩子，他认为只要给人留下不问政事的印象，就可以避其暗算。于是，他每日跟左右的人游鍪、作画，就是不认真读书，甚至也不出席金銮殿上的朝会。不料，他这样做正中贾南风的圈套，于是她密令宦官引诱太了挥金如土，胡作非为。本来太子宫预算五十万钱，司马鍪每每消耗成倍的用度，却仍不够挥霍。这样，司马鍪的名声一天天坏下去。
曾和司马鍪结怨的贾谧也在贾南风面前陷害他，说太子聚敛金银财宝，疲于交往，矛头正对着贾家。不如及早下手，另行选立性情温顺顷的，才能保往自己，这话正中贾南风下怀，贾南风便开始宣扬司马鍪的短处，使人皆知。贾南风又诈称她已怀身孕，然后暗中把妹妹贾午的婴儿韩慰祖抱进皇宫，打算接替太子。南南风的母亲郭槐深知其心，劝她扶爱太子，以为自己留条后路。郭槐病重时，司马鍪亲自伺侯，使郭槐深受感动。郭槐临死前，一再劝贾南风善待太子。贾南风不仅充耳不闻，反而更加快了陷害太子的步伐。
元康元年（299）十二月，太子司马鍪患病，病势日重，贾南风认为陷害司马通的时机已到，便三次派人前去探视，并说皇帝让司马鍪快去。某日一早，司马鍪急急忙忙来到宫中。其父皇司马衷主他去见皇后。司马鍪来到贾南风的住处，却未见到皇后，反被领到一个空房间里。贾南风派宫女送来美酒三升，红枣一盘，命他全部吃下。司马鍪声明他没有三升的酒量。此时，远处传来贾南风的声音，说：“你平常为了父皇的欢欣，还饮不少酒，父皇赐给你酒，是祝福你儿子马鍪的病好转。”司马鍪赶忙跪地哀求，贾南风勃然大怒说：“真是忤逆不孝！”赐酒不饮，难道是怕酒中毒！司马鍪迫不得以，只好强饮。当饮下两升时，着实不胜酒力，请示减免，宫女非逼司马鍪喝完不可。当司马鍪把剩下的一升喝下肚时，身热心燥，头昏脑乱，身不由已；贾南风命宫女捧出两份早已拟就的草稿，传贾南风的话说是父皇让他写一遍，司马鍪虽惊疑有顷，却因饮酒过量，无力判断，只得从命。后来，这两份文件的草稿大意是：皇上和皇后都应自己裁处，不然，司马鍪要亲自去结束他们的性命；要其母亲谢玖同时行动，切勿犹豫，以防后患。司马鍪昏醉之中，神志不清，就照抄了一遍，南南风看后，又令人做些修补，送给司马衷。
惠带司马衷召集文武百官，命黄门令拿出司马鍪照抄的信和写妥的启书，按贾后事先传授好说：“司马鍪应该处死。”随后，把信交给出席的高级官员看。大家争相传、阅后，面面相觑，目瞪口呆。只有老臣张华提出担心因为废黜太子引变乱，请皇上三思。接着大臣裴认为，应和司马鍪平常的笔迹比较一下。不然可能有假。贾南风立即拿出司马鍪平时所写的书札对照后，无人敢说不是司马鍪的笔迹。然而因事出突然，又和太子平时言行相距太远，难以为信，使得文武大臣相互辩解，莫衷一是，直到太阳西斜，仍在议论纷纷，还不能做出结论。贾南风担心这样持续下去于已不利，于是改变主意，建议撤销死刑，仅废黜太子为平民。贾南风命东武公司马澹率兵卒押送司马鍪、太子妃及3个儿子，一齐囚禁于金墉城。不久，在贾南风的指使下，诛杀了司马鍪的母亲谢玖，妃子蒋俊。贾南风并就未此罢休，又命一黄门向宫廷自首，招认曾与太子司马鍪合谋害皇帝。又指使惠帝下诏，押解司马鍪前往许昌（今河南许昌）囚禁。
贾南风在三月二十二日，令她的的情夫、太医令程据配制毒药，以皇帝名义，命黄门孙虑前往许昌，毒杀司马鍪。司马鍪自从被押解到许昌后，生怕受到谋杀，常在床前自己煮饭。孙虑见无法将药渗入菜里，就强迫司马鍪服毒，司马鍪不肯，孙虑终于伺机用药杵将23岁的司马鍪击毙死亡。
丑后贾南风真可谓大功告成，踌躇满志。白痴司马衷坐着帝位，实由自己，俨然女皇。感到遗憾的是自己终系女后，不能像皇帝那样三宫六院，嫔妃成群。而后宫除了宫女就是阉男，无法满足自己的淫欲。经常派年老的心腹奴婢，在洛阳城里寻找美男子，秘密引他们入宫，与她交欢。贾皇后怕这些宫廷丑闻传播出去，就把这些男子玩腻了之后，都一律处死。一天，贾南风的淫欲大发，又派老婢到洛阳城去寻长美男子。老婢来到城南，看到一个小吏，长得面目清秀，她顿即眉开眼笑，把他搞到宫中，一定会得到贾南风的厚赏，于是便连哄带骗地把他拉进一辆密封的马车，进了皇宫。
贾南风早已等得不耐烦，听到来了一个一位美男子，高兴万兴，命心腹奴婢给小吏洗了香澡，换上华贵的衣服，又吃了山珍海味，然后安排在一个豪华的房间里。夜幕降临，贾南风急冲冲地来到美男子住的房间，和这位小吏过夜。由于这男子，贾南风难会难分，把他一连留在宫中十多天。最后，贾南风不但没有把他杀掉，还赠给了他一些华贵的服装及金银玉器，才情意绵绵地派人把他送出宫外。这小吏当初突然失踪十多天后，又突然归来，可他衣着华丽，举止阔绰，地方官吏为此生疑，矛以逮捕，让他说出财富的来源。这位小吏只好一五一十地交待了。开始还以为是他在撒弥大谎，是在诬蔑皇后；待小吏一一出道，说得有根有叶，绘志绘色，地方官吏才哑口无言，不敢再审，连忙将其释放。在贾皇后沉醉在淫欲和权欲心花怒放的时候，她做梦也不会想到，自己的命运竟然如此大起大落，乐极生悲到死无葬身之地的境遇。在太子被废时，却又见利忘义的司马伦，即汝南王司马亮之弟，在东宫旧将的鼓动下，由投靠贾南风，转付伐皇后的急先锋。
赵王司马伦经与孙秀策划在公元300年四月二日三更时分，把伪造的皇帝诏书下达给皇宫三区禁卫营：“皇后贾南风与贾谧等人谋杀了太子。今命车骑将军司马伦入宫，废黜皇后。各将领应听从命令。依令而行者，晋升官职。如敢违命，诛灭三族。”全体将士尽皆从命。司马伦再假传圣旨，打开官门，率部入宫，到御道之南布防。又令齐王司马率百人冲向后宫。贾南风突然看到齐王马，大吃一惊，问道：“你来此何干？”司马同对贾后说：“奉诏书逮捕皇后。”贾南风：也不示弱：“工未下诏，何来的诏书？”贾南风后悔一直全力对付司马伦，想不到大祸另有所在，后悔莫及地说：“系狗当系颈，我反系其尾，怎能不受其害！”贾南风看到大势已去，只得束手就擒。随后，惠帝在司马伦的挟持下，下诏贬贾南风为平民，羁押建始殿，又下诏搜捕贾氏党羽。贾南风乃司马昭和司马炎父子吞魏建晋的功臣贾充之女。武帝司马炎与皇后杨艳先是将白痴儿子衷立为太子，踌成大错，继而中了贾充的诡计，立其既丑又炉，权欲熏心的长女为太子妃，可谓错上加错。随着杨芷其堂姐为后，芷父杨骏大权独揽以致武帝临终病榻前全为杨氏族党所围困。经过两度较量，贾南风终于大权独揽，控制了朝廷。岂知，就在南风铲除心腹之患太子司马鍪时，也为自己掘下了坟墓，最终死于非命。贾南风既为封建王朝尔虞我诈，你争我夺，推波作浪。
这个黑丑矮小、凶残无比的贾南风，终于在永康元年（300）四月，被司马伦矫诏用金屑酒赐死了，成为专制暴政的殉葬者。