郭威生于公元904年，去世于公元954年，邢州尧山人。他原本是官宦世家出生，只不过年幼之时父亲去世，随母亲一起躲避战乱，流离失所。
十八岁后他应募从军，开始从微末一步步往上爬。后来因为对后汉太祖刘知远称帝有大功，因此受到提拔，成为后汉枢密副使。这可以算是郭威人生的一个转折点，随着后汉皇帝的重用，郭威逐渐掌握国家军政大权，坐到宰相和枢密使的位置。
后汉隐帝之时，更是直接发动兵变，反叛后汉隐帝，夺取后汉帝位，建立后周，登基为帝。
郭威在位时间不长，仅公元951年到公元954年这三年。在这三年中，他大力改革，革除许多弊病，大大提高了国力。这些都是郭威的帝王功绩，另一个值得人们赞扬和称道的，就是他选择了将皇位传给柴荣，也就是后来的后周世宗。柴荣继位之后，将后周又推上了一个新的高度。
许多人对于郭威为什么会传位给柴荣表示不理解，柴荣又不是郭威的亲儿子，甚至连一点血缘关系都没有，只是郭威妻子的弟弟，也就是妻弟。他为什么不把自己的皇位传给亲子，或者说有血缘关系的人呢？
郭威将皇位传给柴荣，大致有以下几个原因：
一、郭威没有子嗣。早在后汉隐帝时期，郭威就因为手握大权，被后汉隐帝忌惮。后汉隐帝一直想除掉郭威，后来更是在郭威带兵来攻之时，将郭威妻子儿女，包括有血缘关系的亲人都杀了个干净。尽管郭威有一个侄子活了下来，但是因为十分庸碌，无法担当大任。
二、柴荣是郭威的妻帝，郭威对自己的妻子十分喜爱吗，夫妻二人感情极好。在柴氏去世之后，郭威一直没有另娶。对于妻子的这份喜爱，爱屋及乌之下，对柴荣也极为喜爱。
三、柴荣的确是一个有才之人，早些年就一直跟随郭威身边，南征北战，立下汗马功劳。郭威知道柴荣的才能，而柴荣也能统领一干老将，保证后周的繁荣稳定。所以选择将皇位传给柴荣也并不奇怪。
四、柴荣不仅是郭威的妻弟，同时还算的上是义子。五代十国，天下大乱，将皇位传给没有血缘的义子，也并不是奇怪的事情。更何况，当时确实没有比柴荣更好的人选了。
这就是柴荣为什么会被郭威看中，继承后周皇位的原因。
郭威不是一位只知道打仗的莽夫，而是一位十分有谋略的人。他早些时候就开始涉足兵书，从兵书中获取了许多有用的知识，此后便对书爱不释手，有空的时候就拿出来研究习读。
当时李琼看见之后，大力赞扬了郭威，并将《阃外春秋》推荐给了他。郭威读《阃外春秋》之后，收获颇丰，长进极大。正是因为读书增长了见识，他才能面对未来变化莫测的时局。
在后汉位高权重之时，通过将所获封赏分给帐下军士和朝中大臣，从而获得了极高的威望。这一出绝对是一本万利的事情，用后汉隐帝的钱银，收复朝中大臣。
在后汉隐帝派他驻守魏州，防御契丹之时，后汉隐帝曾说：“朕夜里梦见你变成了驴，驮着我升了天，等我下来后，你又变成了龙，离开我向南去了。”
郭威听到这儿，就知道皇帝已经对他十分不满，将来朝中肯定会有大变动。等到他到达任上不久，朝中果然传来后汉隐帝要杀他的消息。郭威抓准时机，抢在后汉隐帝之前发动兵变，将后汉隐帝去除。经过一番谋划，建国称帝，是为后周太祖。