一说女皇，毫无疑问大家脑海中浮现的第一个名字，一定是武则天。她是中国历史上第一个，也是唯一一个女皇帝，似乎是公认的事实。但真是如此吗？好像并不是！
中国历史上第一位女皇帝，从一定程度上来讲，应当是早武则天150多年的北魏殇帝——元姑娘。
元氏是北魏孝明帝元诩和充华潘氏的女儿，元诩第一个也是唯一留下的子嗣。元氏没有姓名，因此后世多以元姑娘和北魏殇帝称之。武则天能够登上帝位，成为历史上最著名的女皇帝，靠的是自己的谋略和手段。但是元氏登基，却与自己的奶奶皇太后胡氏有关。
胡太后是北魏宣武帝的充华，虽然位置在九嫔之末，但是她却生下了宣武帝唯一的子嗣元诩。宣武帝去世之后，元诩继位为孝明帝，而胡太后也在这个时候登上政治舞台。
元诩年幼继位，不能处理朝政，所以胡太后临朝称制，掌握大权，成为国家的实际掌权人。与其他临朝称制的太后不同，胡太后不仅权利欲极重，而且淫乱放荡，肆意弄权。她淫乱宫闱，宠信奸佞，专权妄为，不仅民不聊生，朝中百官也多有怨言。
随着时间的过去，元诩一天天的长大。胡太后为了保证自己的权利和地位，处处打压元诩。但凡是元诩亲近的朝臣，都找借口贬谪罢官，使得元诩无人可用。
本来对于自己母亲私生活混乱就十分不满，加之还处处打压自己，不将大权归还，元诩对自己的母亲也渐渐有了怨恨。“母子之间，嫌隙屡起”，胡太后有了废除元诩的想法。之所以没有立刻行动，是因为没有能够替代元诩的傀儡。
北魏孝昌三年，孝明帝的充华潘氏有孕，这是元诩第一个子嗣，所以元诩十分高兴。然而他绝想不到，这肚子里的血脉，最后会成为自己的催命毒药。
从潘充华有孕之时起，胡太后就两眼发亮，心中有了打算。只要潘氏能够生下皇子，自己就可以将元诩废除，重新立年幼的皇子登基，这样自己还是国家说一不二的掌权人。
胡太后对这一胎十分关注，甚至专门请了占卜师来进行占卜，以确定潘氏腹中孩儿是不是皇子。然而“自潘充华有孕椒宫，冀诞储两，而熊罴无兆，维虺遂彰”，这句话的意思就是说潘氏肚子里怀的是个女儿。
胡太后虽然还抱有一丝希望，但是也做起了另一番打算。十月怀胎，潘氏产女。胡太后抱着新出生的婴儿，对外宣布潘氏生下的是皇子，下令大赦天下。
虽然不确定胡太后为什么宣布公主为皇子，但是元诩还是感觉到了不安，于是他“密诏（尔朱）荣举兵内向，逼于太后”，希望借尔朱荣之手从胡太后手中夺得大权。尔朱荣手握重兵，威逼京师，帮助元诩夺权的可能性极大。但是关键时刻，元诩却又下令让尔朱荣止兵。
尔朱荣已经率兵到了上党，接到诏书之后，却只能安营驻守。而另一方面，胡太后却加紧了步伐，于武泰元年将元诩毒死。元诩帝死后，她扶持刚出生五十天的“皇子”元姑娘登基，因为还没有翻过新年，所以年号仍为“武泰”。
元姑娘登基之后，因为元诩暴崩而混乱的朝政得到稳定。胡太后于是又对外宣布元姑娘的女儿身，说是因为国家不稳，才不得已而为之。然后另择临兆王世子元钊登基，史称幼主。
司马光著《资治通鉴》记：“甲寅，太后立皇女为帝，大赦。既而下诏称：”潘充华本实生女，故临洮王宝晖世子钊，体自高祖，宜膺大宝。百官文武加二阶，宿卫加三阶。“乙卯，钊即位。钊始生三岁，太后欲久专政，故贪其幼而立之。”
就算元姑娘在位仅一天，还是胡太后的傀儡，无名无姓，但以女儿身继位为帝却是不争的事实！所以说，中国历史上第一位女皇帝不是武则天，而是北魏殇帝。