宇文化及出生于官宦之家，是北周上柱国宇文盛的孙子，右卫大将军宇文述的长子。在杨广还是晋王的时候，他的父亲宇文述曾经帮助杨广谋夺皇位。等到杨广继位为隋炀帝之后，宇文家一时显赫无比，宇文化及的弟弟甚至还娶了杨广的女儿。
虽然宇文家在隋朝十分显赫，但是却并不能阻止他们的反心。宇文化及不仅是隋朝贵族，同时也是隋朝著名的叛军首领。
宇文化及在杨广还是太子的时候，是宫廷护卫，所以经常出入杨广内宫，与杨广十分亲近。后来杨广为太子之后，宇文化及还成为东宫的高级官僚。
隋文帝去世，隋炀帝继位之后，宇文化及被封为太仆少卿。宇文化及为人专横，私欲极重。他仗着隋炀帝的宠信，不仅大肆揽权，而且徇私枉法，以公谋私。他甚至曾经在随隋炀帝出行之时，私下里与突厥人交易。
隋炀帝在历史上名声不好，许多人认为他生活奢侈腐败，贪玩好色，这是王朝灭亡的原因。但实际上，隋朝灭亡，主要还是因为隋炀帝穷兵黩武，多次征战高丽，使得百姓生活艰难，徭役繁重。
最后忍无可忍之下，各地起义纷纷爆发，致使隋王朝风雨飘摇。王朝灭亡，是因为隋朝已经不得人心。而隋炀帝的死亡，也是如此。
大业十二年，隋炀帝乘龙州游历江都，但是瓦岗起义军攻陷洛口，使得隋炀帝无法西归。江都繁华，隋炀帝虽然对于无法归京抱有遗憾，但也并不焦虑。他甚至已经相好了，另外以丹阳我都城，此后偏安江都。
隋炀帝想的好，但是属下却不答应。当时护卫隋炀帝一道南下的，大多都是西北关中人氏。久居在外，难免思乡情重。如今得知隋炀帝竟然没有西归的打算，想要留下来。这些人就更加不安，最后引发兵变。
禁军们密谋杀死隋炀帝，然后叛变西归。而当时又有司马德戡，内心本来就存有反意。他当时手底下直接统领一万精兵，是直接负责隋炀帝安全的亲兵。于是就想用自己的班子，再借助禁军的反抗情绪，就此叛乱。
宇文家有一宇文化智，天不怕地不怕，听说这事儿之后，不仅没有思考如何制止。他还跑去找了司马德戡，说现在天下大乱，咱们要干就干一票大的，谋一个锦绣前程。
司马德戡听了他的打算之后，认为很有可行，于是就商量着推宇文化及出来作为叛变首领。
这事儿宇文化及原本不知道，一切都是宇文化智和司马德戡暗中商量的，制定策略的。等到他知道此事之后，已经无法退缩，于是就当了叛军首领。
大业十四年，三月的一个晚上，这批起义军攻入内室，将隋炀帝的亲信都给杀了。隋炀帝听闻兵变，大惊失色，仓井了永巷。但是还是被叛军搜出，第二天就被宇文化及下令绞杀。而隋朝宗室以及外企，也全都被杀了。
宇文化及起先立杨浩为帝，后来因为被李密大败，仓促出逃之下，认为“人生故当死，岂不一日为帝乎？”于是就将杨浩给毒死了，自己坐上皇位，建立帝国。
宇文化及建国魏县，国号许，建元为天寿，署置百官。这个国家建立不到半年，就被起义军所灭。宇文化及逃窜之时，被农民军抓住，最后被杀死。