有人说，曹魏政权之所以会越来越衰败，是因为曹魏的子嗣艰难。倒不是说曹魏皇帝们生不出皇子来，而是生下来的皇子们都普遍早夭，到了第二位皇帝魏明帝曹睿这一代，曹睿的亲儿子都死光光了。无奈之下，曹睿只能选择收几个养子。他选的养子也不多，只有两个，一个叫曹询，一个叫曹芳。
这两个孩子从小就被接到皇宫抚养，出生来历一概不详。不过我们可以推测这俩人的身份来历，曹睿不可能收养没有曹氏血脉的孩子吧，所以他们一定是曹氏宗族之后。据《魏氏春秋》记载，曹芳很有可能是任城王曹楷之子，是曹操的曾孙之一。而曹询的身份则不明确了。
235年，曹睿把曹芳封为齐王，曹询封为秦王。景初三年，曹睿病重，为了防患于未然，他将齐王曹芳立为太子。当天曹睿就过世了，曹芳继位为帝，此时他只有8岁。
为什么两个养子最后被立为太子的却是较小的那一个呢？曹睿在宫中生活，必然极为清楚两个养子的脾性，要立太子，当然要立更优秀的那一个，想来是曹芳比曹询更出色的缘故吧！
还有一个原因，那就是曹芳的身体强健，而曹询则要虚弱几分。太子是将来的准皇帝，身体不好像话吗？曹询年纪轻轻，13岁就病死了，一看就不是继承人的良选。
再有一个就是郭女王的原因，从曹芳被曹爽逼得要和郭女王分离时表现出的伤心来看，郭女王和曹芳的感情肯定不错，在曹睿立太子的时候，郭女王的意见也是十分重要的。
曹芳尊郭女王为皇太后，朝政则交由大将军曹爽和太尉司马懿共同掌管。等到熟悉了皇帝的工作以后，继位的那一年，曹芳就开始亲政了！想想大家8岁的时候还在干嘛，人家曹芳8岁就能管理一个国家啦！
其实，一个孩子还能怎么管理国家，不外乎就是依靠辅政大臣，曹芳就是这样，他非常信任大将军曹爽，曹爽提出了攻打蜀国的建议，曹芳同意了，结果无功而返，反而损失了一部分战斗力。3年以后，曹爽不满足于听命于小皇帝，于是软禁了郭太后，从此专政，小皇帝曹芳毫无反抗之力，只能哭着和郭太后告别。
两年后，司马懿趁着曹爽兄弟跟随曹芳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵的时机，请求永宁太后废了曹爽兄弟，并迅速调集兵力控制了京城，曹爽兄弟回来以后只能束手就擒。在司马懿的运作下，曹爽被灭三族，从此曹魏政权又落入了司马一族之手。这就是刚出虎窝又入狼坑的节奏啊！
司马懿死后，由其子司马师把持朝政。此后，曹芳和郭太后之间的矛盾也越来越多，失去了唯一可以支持他的人。长大后的曹芳颇为叛逆，他的元配皇后甄氏去世，便想想立王贵人为后，可郭太后心目中的人选却是张氏。曹芳和郭太后渐渐离心，郭太后母丧的时候，他也不去看望，更令郭太后失望至极。郭太后对曹芳还是有感情的，认为是曹芳宠爱的张美人、禺婉从中挑拨，便杀了这二人，谁知曹芳情绪爆发，竟要和郭太后断绝关系。
曹芳和郭太后的亲情无法修复。254年，司马师请求郭太后废掉曹芳的帝位，郭太后迫于压力以及对曹芳的失望，无奈答应。被废的曹芳倒没有显示出什么伤心欲绝之类的情绪，而是老老实实修建自己的齐王宫，一切按照诸侯王的规格来进行，丝毫不敢逾越。一直到司马炎夺了他们曹魏的政权，他也没有行动，司马炎封他为邵陵县公，曹芳就这样平平淡淡的活到了43岁。