越王勾践是春秋时期最后一位霸主，在成为霸主之前，经历了十分艰难而屈辱的一段时日。后世卧薪尝胆的励志故事，就是越王勾践做主角。
勾践的父亲允常和吴王阖闾在世之时，两国之间多次征战。允常去世之后，勾践继位。阖闾听闻这个消息，就想趁越国新君继位，国家不稳之时将越国灭了。
得到消息的勾践，派出敢死的勇士与吴军作战。这些人排成三行，面对吴军，拔剑自刎。吴军看呆了，于是越军趁机进攻，将吴军击败。此战不仅战胜了前来攻打越国的吴军，同时重伤了阖闾。
阖闾回到国内，临终之前给儿子夫差留下遗言，让他一定不要忘了向越国复仇。新上任的吴王夫差，谨记父亲临终遗言，厉兵秣马，国家上下一心进行作战准备。
勾践听说这个消息之后，就想要先发制人，趁吴国还没有准备好的时候将其击败。范蠡劝诫，勾践不听，率军进攻，最终被吴军击败。
不仅进攻被阻，夫差还率吴军一路进攻到越国国都。范蠡建议勾践向夫差求和，并且表示甘愿入吴国为臣，此后再做打算。
夫差听从范蠡建议，去信吴国。夫差接到信后，一时有些动心，但是大相伍子胥反对此事。表示既然已经到了这个地步，不如直接将越国给灭了。勾践得知吴国的态度之后，听从文种建议，以金钱和美色贿赂贪财好色的吴国太宰伯嚭。
伯嚭接受贿赂，果然在夫差面前进言。说吴国如果继续进攻越国，越王勾践已经准备杀妻灭子，烧毁宫殿，与越国上下百姓同心，做最后的殊死拼搏。真到了那种时候，吴国定然损害极大，难以从中谋利。
夫差一想似乎的确如此，于是就置伍子胥的建议于不顾，接受勾践和范蠡入吴国为臣。
勾践携妻带子来到吴国，被安排到阖闾陵寝旁边的一座石屋。此后成为夫差的马奴，帮夫差喂马，夫差出行的时候在前面牵马。三年之后，夫差见勾践如此忠诚，于是就将勾践放回。
而勾践回国之后，励精图治，每日餐前舔食苦胆，穿粗布衣衫，住在简陋的屋室，表示不忘当年耻辱。
越国上下一心，很快得到发展。而勾践又听从建议，花钱从吴国购买粮草，减少他们的库存。免费送木料过去，消耗他们的财力物力建造宫殿。后又送美女诱惑夫差，穷其精力。最终十年磨一剑，越国灭吴称霸，成为春秋最后一位霸主。
很多人认为我卧薪尝胆，似乎就是勾践最励志的事情了。但实际上，勾践还干过这事儿，比之韩信胯下之辱有过之而无不及。
夫差有一次生病，病中就有过病愈将勾践放回越国的想法。但是 因为有伍子胥等臣子直谏，所以还有些迟疑。于是范蠡就建议勾践：“愿大王请求问疾，得见，因求其粪而尝之，观其颜色，当拜贺焉。”
勾践听从范蠡的建议，尝了夫差的大便，随后拜见之时，讲述其病况。夫差十分疑惑，询问他如何得知。夫差于是将自己食便判断的情形告知夫差。夫差十分感动，于是就下定了决心将勾践放回了越国。
常言道做大事者不拘小节，像勾践如此，已经不是拘小节与否了。能做到这份儿上，说实话能有日后的成就，也是他该得的。