从炎帝时代起，就有七十二王封泰山的事迹，这种典礼是一种祭天仪式，是远古时代活动在泰山周围的部落或氏族自然崇拜的表达。到了春秋时代，封泰山被视作人间的天下霸主得到了天帝的承认的表现，届时便能人人信服，是帝王收服人心的手段之一。
想封泰山的诸侯不少，但真正有野心去做这件事的人却很少，当时“九合诸侯，一匡天下”的春秋五霸的首位霸主齐桓公就曾表示过自己欲封泰山的野心，可等他提出自己想要封禅泰山的时候，却遭到了名相管仲的阻止。管仲认为祥瑞迟迟不现，这是天帝还没有承认齐桓公的意思，还要再等等。鲁之季孙氏也去过泰山，结果被孔子给大大讥讽了一顿，颜面扫地，孔子直称他不自量力。
封禅泰山在各诸侯国的士人看来，已经是天下之主才有资格举行的国家大典，几乎每一任周王上位以后都要来泰山一趟。秦始皇一统天下以后，本就积怨众多的他除非得到天帝的认可，方可使百姓由心底里顺从于他的统治。这也是秦始皇能够接受封禅泰山这一仪式的原因之一。
还有的原因应该要从秦国的历史渊源说起，秦国不同于其他诸侯国，秦国先祖是因为护送周平王东迁有功而被封为诸侯，其他诸侯从心底里就不承认和接纳这位半路杀出来的诸侯，他们看不起秦人。从秦国的地理位置也可以看出来，秦国位于周王朝的最西边，再往西就是夷人的地盘了，当时的国际形势就是“诸侯卑秦，丑莫大焉”。秦国人也知道自己被其他国家的人看不起，人人心里都隐藏着一丝自卑，这种自卑情结在各代秦王中一代代传承了下去，就连秦始皇也不例外。
封禅泰山既是秦始皇的政治需要，也是他要跨越自己和祖先们几百年来的心里障碍的需要！他要把这股窝囊气发泄出来！最后秦始皇才接受了封禅泰山。
始皇称帝的第三年，就率文武大臣东封泰山。去泰山之前，始皇等人先到了峄山，在山上立石，记录下秦国多年以来所建立的功业，表示秦国绝对有能力一统天下。后来，始皇来到了泰山脚下，他召来齐鲁儒生博士70多人，询问他们封禅泰山的具体仪式。这群儒生各说纷纭，给不出一个明确的仪式步骤，有的甚至说“要用蒲草将车轮子包起来，以免损伤山上的一草一木。然后扫地而祭，用其简易。”
始皇听完大失所望，这和他想要的那种纵横天下的霸气典礼一点也不沾边嘛，也太“简陋”了！最后，始皇挥挥手，命人将这七十多位儒生赶走，他要亲自策划封禅泰山之礼。这时的始皇十分自信，甚至到了自负的程度，从他自定的封禅大典就可以看出来，先辟山修路，直接从泰山之阳修到山顶，始皇带着文武大臣上山封典，下山以后“封藏皆秘之”，没人知道他是怎么封禅的，只知道有这件事而已。
所用之礼“皆秘之”，很可能是秦始皇自卑的体现，他赶走了那些儒生，又担心儒生知道自己封禅的具体过程之后嘲笑自己，索性便封锁了一切消息。即便这样，始皇封禅泰山的事还是遭到了广大儒生的抨击，后来始皇称帝十二年便死，更是打开了舆论的阀门，各种诋毁他的话都有。那个时期，大家久受压抑而解放出来，自然是怎么恨始皇，就怎么抨击始皇了。