话说薛蟠听见柳湘莲逃走，气方渐平。三五日后，疼痛虽愈，伤痕未平，只装病愧见亲友。展眼已到十月。因有各铺面伙计内有算年帐要回家的，少不得家内治酒饯行。内有一个张德辉，年过六十，自幼在薛家当铺内揽总，家内也有二三千金的过活，今岁也要回家，明春方来。因说起：“今年纸札香料短少，明年必是贵的。明年先打发大小儿来当铺内照管照管，赶端阳节前，我顺路贩些纸札香扇来卖，除去关税花消，亦可以剩得几倍利息。”薛蟠听了，心下忖度：“如今我捱了打，正难见人，想着要躲个一年半载，又没处去躲。天天装病，也不是事。况且我长了这么大，文又不文，武又不武，虽说做买卖，究竟戥子算盘从没拿过，地土风俗，远近道路又不知道。不如也打点几个本钱，和张德辉逛一年来。赚钱也罢，不赚钱也罢，且躲躲羞去；二则逛逛山水，也是好的。”心内主意已定，至酒席散后，便和张德辉说知，命他等一二日，一同前往。晚间，薛蟠告诉了他母亲。薛姨妈听了，虽是欢喜，但又恐他在外生事，——花了本钱倒是末事，——因此不命他去，只说：“好歹你守着我，我还放心些。况且也不用做这买卖，也不等着这几百银子来用。你在家里安分守己的，就强似这几百银子了。”薛蟠主意已定，那里肯依，只说：“天天又说我不知世事，这个也不知，那个也不学；如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人立事，学习着买卖，又不准我了。叫我怎么样呢？我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了日！况且那张德辉，又是个年高有德的，咱们和他世交，我同他去，怎么得有舛错！我就一时半刻有不好的去处，他自然说我劝我。就是东西贵贱行情，他是知道的，自然『色』『色』问他，何等顺利，倒不叫我去。过两日我不告诉家里，私自打点了一走。明年发了财回来，那时才知道我呢。”说毕，赌气睡觉去了。薛姨妈听他如此说，因和宝钗商议。宝钗笑道：“哥哥果然要经历正事，正是好的了；只是他在家时说着好听，到了外头旧病复犯，越发难拘束了。——但也愁不得许多。他若是真改了，是他一生的福；若不改，妈也不能又有别的法子。一半尽人力，一半听天命罢了。这么大人了，若只管怕他不知世路，出不得门，干不得事，今年关在家里，明年还是这个样儿。他既说的名正言顺，妈就打量着丢了八百一千银子，竟交与他试一试。横竖有伙计们帮着呢，也未必好意思哄骗他的。二则他出去了，左右没有助兴的人，又没了倚仗的人，到了外头，谁还怕谁，有了的吃，没了的饿着，举眼无靠，他见了这样，只怕比在家里省了事，也未可知。”薛姨妈听了，思忖半晌，说道：“倒是你说的是。花两个钱，叫他学些乖来也值了。”商议已定，一宿无话。至次日，薛姨妈命人请了张德辉来，在书房中命薛蟠款待酒饭。自己在后廊下，隔着窗子，向里千言万语，嘱托张德辉照管薛蟠。张德辉满口应承，吃过饭告辞，又回说：“十四日是上好出行日期，大世兄即刻打点行李，雇下骡子，十四一早就长行了。”薛蟠喜之不尽，将此话告诉了薛姨妈。薛姨妈便和宝钗香菱并两个老年的嬷嬷连日打点行装。派下薛蟠之『乳』父老苍头一名，当年谙事旧仆二名，外有薛蟠随身常使小厮二人。主仆一共六人，雇了三辆大车，单拉行李使物；又雇了四个长行骡子。薛蟠自骑一匹家内养的铁青大走骡，外备一匹坐马。诸事完毕。薛姨妈宝钗等连日劝戒之言，自不必备说。至十三日，薛蟠先去辞了他母舅，然后过来辞了贾宅诸人。贾珍等未免又有饯行之说，也不必细述。至十四日一早，薛姨妈宝钗等直同薛蟠出了仪门，母女两个四只泪眼看他去了方回来。
薛姨妈上京带来的家人不过四五房，并两三个老嬷嬷小丫头。今跟了薛蟠一去，外面只剩下一两个男子。因此，薛姨妈即到书房中将一应陈设顽器并帘幔等物，尽行搬了进来收贮。命那两个跟去的男子之妻一并也进来睡觉。又命香菱将他屋里也收拾严紧，将门锁了，晚间和我去睡。宝钗道：“妈既有这些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴儿去。我们园子里又空，夜长了，我每夜作活，越多一个人，岂不越好。”薛姨妈听了笑道：“正是我忘了，原该叫他同你去才是。我前日还同你哥哥说，文杏又小，道三不着两的，莺儿一个人不够伏侍的，还要买一个丫头来你使。”宝钗道：“买的不知底里，倘或走了眼，花了钱事小，没的淘气。倒是慢慢的打听着，有知道来历的，买个还罢了。”一面说，一面命香菱收拾了衾褥妆奁，命一个老嬷嬷并臻儿送至蘅芜苑去。然后宝钗和香菱才同回园中来。香菱笑向宝钗道：“我久要和『奶』『奶』说的，大爷去了，我和姑娘作伴儿去。又恐怕『奶』『奶』多心，说我贪着园内来顽。谁知你竟说了。”宝钗笑道：“我知道你心里羡慕这园子不是一日两日的了，只是没个空儿。就每日来一趟，慌慌张张的也没趣儿。所以趁着这机会越『性』住上一年，我也多个作伴的，你也遂了心。”香菱笑道：“好姑娘，你趁着这个工夫，教给我作诗罢。”宝钗笑道：“我说你‘得陇望蜀’呢。我劝你今儿头一日进来，先出园东角门，从老太太起，各处各人，你都瞧瞧问候一声儿，也不必特意告诉他们说搬进园来。若有提起因由的，你只带口说我带了你进来作伴儿就完了。回来进了园子，再到各姑娘房里走走。”香菱答应着，才要走时，只见平儿忙忙的走来。香菱忙问了好，平儿只得陪笑相问。宝钗因向平儿笑道：“我今儿带了他来作伴儿，正要去回你『奶』『奶』一声儿。”平儿笑道：“姑娘说的是那里话。我竟没话答言了。”宝钗道：“这才是正理。店房也有个住人，庙里也有个主持。虽不是大事，到底告诉一声儿。便是园里坐更上夜的人知道添了他两个，也好关门候户的了。你回去告诉一声罢，我不打发人去了。”平儿答应着，因又向香菱笑道：“你既来了，也不拜一拜街坊邻舍去。”宝钗笑道：“我正叫他去呢。”平儿道：“你且不必往我们家去。二爷病了在家里呢。”香菱答应着去了，先从贾母处来。不在话下。且说平儿见香菱去了，便拉宝钗忙说道：“姑娘可听见我们的新闻了？”宝钗道：“我没听见新闻。因连日打发我哥哥出门，所以你们这里的事一概也不知道，连姊妹们这两日也没见。”平儿笑道：“老爷把二爷打了个动不得，难道姑娘就没听见？”宝钗道：“早起恍惚听见了一句，也信不真。我也正要瞧你『奶』『奶』去呢，不想你来了。又是为了什么打他？”平儿咬牙骂道：“都是那贾雨村，什么风村，半路途中那里来的饿不死的野杂种，认了不到十年，生了多少事出来。今年春天，老爷不知在那个地方看见了几把旧扇子，回家来，看家里所有收着的这些好扇子都不中用了。立刻叫人各处搜求。谁知就有一个不知死的冤家，混号儿世人都叫他作石呆子，穷的连饭也没得吃，偏他家就有二十把旧扇子，死也不肯拿出大门来。二爷好容易烦了多少情，见了这个人，说之再三，他把二爷请到他家里坐着，拿出这扇子略瞧了一瞧。据二爷说，原是不能再有的，全是湘妃、椶竹、麋鹿、玉竹的，皆是古人写画真迹。回来告诉了老爷，老爷便叫买他的，要多少银子给他多少银子。偏那石呆子说：‘我饿死冻死，一千两银子一把我也不卖。’老爷没法了，天天骂二爷没能为。已经许了他五百两，先兑银子，后拿扇子，他只是不卖，只说：‘要扇子，先要我的命。’姑娘想想，这有什么法子？谁知雨村那没天理的听见了，便设了个法子，讹他拖欠官银，拿他到衙门里去，说‘所欠官银，变卖家产赔补。’把这扇子抄了来，作了官价，送了来。那石呆子如今不知是死是活。老爷拿着扇子问着二爷说：‘人家怎么弄了来了？’二爷只说了一句：‘为这点子小事，弄得人坑家败业，也不算什么能为。’老爷听了，就生了气，说二爷拿话堵老爷。因此，这是第一件大的，这几日还有几件小的，我也记不清，所以都凑在一处，就打起来了。也没拉倒用板子棍子，就站着，不知拿什么混打一顿，脸上打破了两处。我们听见姨太太这里有种丸『药』，上棒疮的，姑娘快寻一丸子给我。”宝钗听了，忙命莺儿去要了一丸子来与平儿。宝钗道：“既这样，替我问候罢，我就不去了。”平儿答应着去了。不在话下。
且说香菱见过众人之后，吃过晚饭，宝钗等都往贾母处去了，自己便往馆中来。此时黛玉已好了大半，见香菱也进园来住，自是欢喜。香菱因笑道：“我这一进来了，也得了空儿，好歹教给我作诗，就是我的造化了。”黛玉笑道：“既要作诗，你就拜我作师。我虽不通，大略也还教得起你。”香菱笑道：“果然这样，我就拜你作师。你可不许腻烦的。”黛玉道：“什么难事，也值得去学！不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声对仄声，虚的对‘虚’的，实的对‘实’的。若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的。”香菱笑道：“怪道我常弄一本旧诗偷空儿看一两首，又有对的极工的，又有不对的；又听见说：‘一三五不论，二四六分明’，看古人的诗上，亦有顺的，亦有二四六上错了的；所以天天疑『惑』。如今听你一说，原来这些格调规矩竟是末事，只要词句新奇为上。”黛玉道：“正是这个道理。词句究竟还是末事，第一主意要紧。若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的。这叫做‘不以词害意’。”香菱笑道：“我只爱陆放翁的诗：
‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多。’
说的真有趣。”黛玉道：“断不可看这样的诗。你们因不知诗，所以见了这浅近的就爱。一入了这个格局，再学不出来的。你只听我说，你若真心要学，我这里有王摩诘全集，你且把他的五言律读一百首，细心揣摩透熟了；然后再读一二百首老杜的七言律，再李青莲的七言绝句读一二百首。肚子里先有了这三个人作了底子，然后再把陶渊明、应瑒、谢、阮、庾、鲍等人的一看。你又是一个极聪明伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是诗翁了。”香菱听了，笑道：“既这样，好姑娘，你就把这书给我拿出来，我带回去，夜里念几首也是好的。”黛玉听说，便命紫鹃将王右丞的五言律拿来，递与香菱，又道：“你只看有红圈的，都是我选的，有一首念一首。不明白的，问你姑娘，或者遇见我，我讲与你就是了。”香菱拿了诗，回至蘅芜苑中，诸事不顾，只向灯下一首一首的读起来。宝钗连催他数次睡觉，他也不睡。宝钗见他这般苦心，只得随他去了。一日，黛玉方梳洗完了，只见香菱笑『吟』『吟』的送了书来，又要换杜律。黛玉笑道：“共记得多少首？”香菱笑道：“凡红圈选的，我尽读了。”黛玉道：“可领略了些滋味没有？”香菱笑道：“领略了些滋味，不知可是不是，说与你听听。”黛玉笑道：“正要讲究讨论，方能长进。你且说来我听。”香菱笑道：“据我看来，诗的好处，有口里说不出来的意思，想去却是『逼』真的；有似乎无理的，想去竟是有理有情的。”黛玉笑道：“这话有了些意思。但不知你从何处见得？”香菱笑道：“我看他‘塞上’一首那一联云：
‘大漠孤烟直，长河落日圆。’
想来烟如何直，日自然是圆的；这‘直’字似无理，‘圆’字似太俗。合上书一想，倒像是见了这景的。若说再找两个字换这两个，竟再找不出两个字来。再还有：
‘日落江湖白，『潮』来天地青。’
这‘白’‘青’两字也似无理，想来必得这两字才形容得尽，念在嘴里倒像有几千斤重的一个橄榄。还有：
‘渡头馀落日，墟里上孤烟。’
这‘馀’字和‘上’字，难为他怎么想来。我们那年上京来，那日下晚便湾住船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几家人家做晚饭，那个烟竟是碧青，连云直上。谁知我昨日晚上读了这两句，倒像我又到了那个地方去了。”正说着，宝玉和探春也来了，也都入坐听他讲诗。宝玉笑道：“既是这样，也不用看诗。会心处不在多。听你说了这两句，可知三昧你已得了。”黛玉笑道：“你说他这‘上孤烟’好，你还不知他这一句还是套了前人的来。我给你这一句瞧瞧，更比这个淡而现成。”说着，便把陶渊明的：
“暧暧远人村，依依墟里烟。”
翻了出来，递与香菱。香菱瞧了，点头叹赏，笑道：“原来‘上’字是从‘依依’两字化出来的。”宝玉大笑道：“你已得了，不用再讲。越发倒学杂了。你就作起来，必是好的。”探春笑道：“明儿我补一个柬来，请你入社。”香菱笑道：“姑娘何苦打趣我。我不过是心里羡慕，才学着顽罢了。”探春黛玉都笑道：“谁不是顽？难道我们是认真作诗呢。若说我们认真成了诗，出了这园子，把人的牙还笑倒了呢。”宝玉道：“这也算自暴自弃了。前日我在外头和相公们商议画儿，他们听见咱们起诗社，求我把稿子给他们瞧瞧，我就写了几首给他们看看，谁不真心叹服。他们都抄了刻去了。”探春黛玉忙问道：“这是真话么？”宝玉笑道：“说谎的是那架上的鹦哥。”黛玉探春听说，都道：“你真真胡闹。且别说那不成诗；便是成诗，我们的笔墨也不该传到外头去。”宝玉道：“这怕什么！古来闺阁中的笔墨不要传出去，如今也没有人知道了。”说着，只见惜春打发了入画来请宝玉，宝玉方去了。香菱又『逼』着黛玉换出杜律来。又央黛玉探春二人：“出个题目，让我诌去。诌了来，替我改正。”黛玉道：“昨夜的月最好，我正要诌一首，竟未诌成。你就作一首来。十四寒的韵，由你爱用那几个字去。”香菱听了，喜的拿回诗来，又苦思一回，作两句诗；又舍不得杜诗，又读两首。如此茶饭无心，坐卧不定。宝钗道：“何苦自寻烦恼！都是颦儿引的你，我和他算帐去。你本来呆头呆脑的，再添上这个，越发弄成个呆子了。”香菱笑道：“好姑娘，别混我。”一面说，一面作了一首，先与宝钗看。宝钗看了，笑道：“这个不好，不是这个作法。你别怕臊，只管拿了给他瞧去，看他是怎么说。”香菱听了，便拿了诗找黛玉来。黛玉看时，只见写道是：
“月桂中天夜『色』寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思顽，旅客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。”
黛玉笑道：“意思却有，只是措词不雅。皆因你看的诗少，被他缚住了。把这首丢开，再作一首，只管放开胆子去作。”香菱听了，默默的回来，越『性』连房也不入，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠土。来往的人都诧异。李纨、宝钗、探春、宝玉等听得此信，都远远的站在山坡上瞧着他笑。只见他皱一回眉，又自己含笑一回。宝钗笑道：“这个人定要疯了。昨夜嘟嘟哝哝，直闹到五更天才睡下。没一顿饭的工夫天就亮了，我就听见他起来了，忙忙碌碌梳了头，就找颦儿去。一回来了，呆了一日，作了一首又不好，这会子自然另作呢。”宝玉笑道：“这正是‘地灵人杰’。老天生人、再不虚赋情『性』的。我们成日叹说，可惜他这么个人竟俗了。谁知到底有今日。可见天地至公。”宝钗笑道：“你能够像他这苦心就好了，学什么有个不成的。”宝玉不答。只见香菱兴兴头头的又往黛玉那边去了。探春笑道：“咱们跟了去，看他有些意思没有。”说着，一齐都往馆来。只见黛玉正拿着诗和他讲究。众人因问黛玉作的如何。黛玉道：“自然算难为他了，只是还不好。这一首过于穿凿了，还得另作。”众人因要诗看时，只见写道是：
“非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。
淡淡梅花香欲染，丝丝柳带『露』初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。
梦醒西楼人迹绝，馀容犹可隔帘看。”
宝钗笑道：“不像『吟』月了，月字底下添一个‘『色』’字倒还使得。你看句句倒是月『色』。这也罢了，原是诗从胡说来。再迟几天就好了。”香菱自为这首妙绝，听如此说，自己又扫了兴，不肯丢开手，便要思索起来。因见他姊妹们说笑，便自己走至阶前竹下闲步，挖心搜胆，耳不傍听，目不别视。一时，探春隔窗笑说道：“菱姑娘，你闲闲罢。”香菱怔怔答道：“‘闲’字是十五删的，你错了韵了。”众人听了，不觉大笑起来。宝钗道：“可真是诗魔了。都是颦儿引的他。”黛玉道：“圣人说‘诲人不倦’，他又来问我，我岂有不说之理。”李纨笑道：“咱们拉了他往四姑娘房里去，引他瞧瞧画儿，叫他醒一醒才好。”说着，真个出来拉了他过藕香榭，至暖香坞中。惜春正乏倦，在床上歪着睡午觉，画缯立在壁间，用纱罩着。众人唤醒了惜春，揭纱看时，十停方有了三停。香菱见画上有几个美人，因指着笑道：“这一个是我们姑娘，那一个是林姑娘。”探春笑道：“凡会作诗的都画在上头，你快学罢。”说着，顽笑了一回，各自散去。香菱满心中还是想诗。至晚间，对灯出了一回神。至三更以后，上床卧下，两眼鳏鳏，直到五更，方才朦胧睡去。一时天亮，宝钗醒了，听了一听，他安稳睡了，心下想：“他翻腾了一夜，不知可作成了？这会子乏了，且别叫他。”正想着，只听香菱从梦中笑道：“可是有了。难道这一首还不好？”宝钗听了，又是可叹，又是可笑，连忙唤醒了他，问他：“得了什么？你这诚心，都通了仙了。学不成诗，还弄出病来呢。”一面说，一面起来梳洗了，会同姊妹往贾母处来。原来香菱苦志学诗，精血诚聚，日间做不出，忽于梦中得了八句。梳洗已毕，便忙录出来，自己并不知好歹，便拿来又找黛玉。刚到沁芳亭，只见李纨与众姊妹方从王夫人处回来，宝钗正告诉他们，说他梦中作诗，说梦话。众人正笑着，抬头见他来了，便都争着要诗看。未知如何，且听下回分解。