话说香菱见众人正在说笑，他便迎上去，笑道：“你们看这首。若使得，我便还学；若还不好，我就死了这作诗的心了。”说着，把诗递与黛玉及众人看时，只见写道是：
“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿簑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。
博得嫦娥应借问，何缘不使永团圆。”
众人看了，笑道：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗语说：‘天下无难事，只怕有心人。’社里一定请你了。”香菱听了，心下不信，料着他们是哄自己的话，还只管问黛玉宝钗等。
正说之间，只见几个小丫头并老婆子忙忙的走来，都笑道：“来了好些姑娘『奶』『奶』们，我们都不认得。『奶』『奶』姑娘们快认亲去。”李纨笑道：“这是那里的话？你们到底说明白了是谁的亲戚。”那婆子丫头都笑道：“『奶』『奶』的两位妹子都来了。还有一位姑娘，说是薛大姑娘的妹妹。还有一位爷，说是薛大爷的兄弟。我这会子请姨太太去呢。『奶』『奶』和姑娘们先上去罢。”说着，一迳去了。宝钗笑道：“我们薛蝌和他妹妹来了不成？”李纨也笑道：“我们婶子又上京来了不成？他们也不能凑在一处。这可是奇事。”大家纳闷，来至王夫人上房，只见乌压压一地的人。原来邢夫人之兄嫂带了女儿岫烟进京，来投邢夫人的；可巧凤姐之兄王仁也正进京，两亲家一处打帮来了。走至半路泊船时，正遇见李纨之寡婶带着两个女儿——大名李纹，次名李绮——也上京，大家叙起来，又是亲戚，因此三家一路同行；后有薛蟠之从弟薛蝌，因当年他父亲在京时已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为婚，正欲进京发嫁，闻得王仁进京，他也带了妹子随后赶来：所以今日会齐了，来访投各人亲戚。于是大家见礼叙过。贾母王夫人都欢喜非常。贾母因笑道：“怪道昨儿晚上灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日。”一面叙些家常，一面收看带来的礼物，一面命留酒饭。凤姐自不必说，忙上加忙。李纨宝钗自然和婶母姊妹叙离别之情。黛玉见了，先是欢喜，次后想起众人皆有亲眷，独自己孤单无个亲眷，不免又去垂泪。宝玉深知其情，十分劝慰了一番方罢。然后宝玉忙忙来至怡红院中，向袭人、麝月、晴雯等笑道：“你们还不快看人去。谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，他这叔伯兄弟，形容举止另是一样了，倒像宝姐姐同胞兄弟是的。更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝『色』的人物，你们如今瞧瞧他这妹子，还有大嫂子这两个妹子，我竟形容不出了。老天，老天，你有多少精华灵秀，生出这些人上之人来！可知我井底之蛙，成日家只说现在的这几个人是有一无二的，谁知不必远寻，就是本地风光，一个赛似一个。如今我又长了一层学问了。除了这几个，难道还有几个不成？”一面自笑自叹。袭人见他又有了魔意，便不肯去瞧。晴雯等早去瞧了一遍回来，笑向袭人道：“你快瞧瞧去。大太太的一个侄女儿，宝姑娘一个妹妹，大『奶』『奶』两个妹妹，倒像一把子四根水葱儿。”一语未了，只见探春也笑着进来找宝玉，因说道：“咱们的诗社可兴旺了。”宝玉笑道：“正是呢，这是你一高兴起诗社，所以鬼使神差来了这些人。——但只一件，不知他们可学过作诗不曾？”探春道：“我才都问了问他们，虽是他们自谦，看其光景没有不会的。便是不会，也没难处。你看香菱就知道了。”袭人笑道：“他们说薛大姑娘的妹妹更好，三姑娘看着怎么样？”探春道：“果然的话。据我看，连他姐姐并这些人，总不及他。”袭人听了，又是诧异，又笑道；“这也奇了。还从那里再好的去呢！我倒要瞧瞧去。”探春道：“老太太一见了，喜欢的无可不可，已经『逼』着太太认了干女儿了，老太太要养活，才刚已经定了。”宝玉喜的忙问：“这果然的？”探春道：“我几时说过谎！”又笑道：“有了这个好孙女儿，就忘了你这孙子了。”宝玉笑道：“这倒不妨，原该多疼女儿些才是正理。明儿十六，咱们可该起社了。”探春道：“林丫头刚起来了，二姐姐又病了，终是七上八下的。”宝玉道：“二姐姐又不大作诗，没有他又何妨。”探春道：“越『性』等几天，等他们新来的混熟了，咱们邀上他们岂不好。这会子，大嫂子宝姐姐心里自然没有诗兴的；况且湘云没来，颦儿才好了，人人不合式。不如等着云丫头来了，这几个新的也熟了，颦儿也大好了，大嫂子和宝姐姐心也闲了，香菱诗也长进了：如此邀一满社岂不好。咱们两个如今且往老太太那里去听听，除宝姐姐的妹妹不算外，他一定是在咱们家住定了的；倘或那三个要不在咱们这里住，咱们央告着老太太留下他们，也在园子里住下，岂不多添几个人，越发有趣了。”宝玉听了，喜的眉开眼笑，忙说道：“倒是你明白，我终久是个糊涂心肠，空喜欢一会子，却想不到这上头来。”说着，兄妹两个一齐往贾母处来。果然王夫人已认了宝琴作干女儿，贾母欢喜非常，连园中也不命住，晚上跟着贾母一处安寝。薛蝌自向薛蟠书房中住下。贾母便和邢夫人说：“你侄女儿也不必家去了，园子里住几天逛逛再去。”邢夫人兄嫂家中原艰难，这一上京，原仗的是邢夫人与他们治房舍，帮盘缠，听如此说岂不愿意。邢夫人便将岫烟交与凤姐。凤姐筹算得园中姊妹多，『性』情不一，且又不便另设一处，莫若送到迎春一处去，倘日后邢岫烟有些不遂意的事，纵然邢夫人知道了，与自己无干。从此后，邢岫烟家去住的日期不算，若在大观园住到一个月上，凤姐亦照迎春分例送一分与岫烟。凤姐冷眼敁敠岫烟的心『性』为人竟不像邢夫人及他的父母一样，却是个温厚可疼的人；因此，凤姐反怜他家贫命苦，比别的姊妹们多疼他些，邢夫人倒不大理论了。贾母王夫人因素喜李纨贤惠，且年轻守节，令人敬伏，今见他寡婶来了，便不肯令他外头去住。那李婶虽十分不肯，无奈贾母执意不从，只得带着李纹李绮在稻香村住下了。当下安『插』既定。谁知保龄侯史鼐，又迁委了外省大员，不日要带了家眷去上任。贾母因舍不得湘云，便留下他了，接到家中。原要命凤姐另设一处与他住，史湘云执意不肯，只要和宝钗一处住，因此也就罢了。此时大观园中，比先更热闹了多少。李纨为首，馀者迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、岫烟，再添上凤姐儿和宝玉，一共十三个人。叙起年庚，除李纨年纪最长，这十二个皆不过是十五六七岁，或有这三个同年，或有那五个共岁，或有这两个同月同日，那两个同刻同时，所差者大半是时刻月分而已。连他们自己也不能细细分晰，不过是“姊”“妹”“弟”“兄”四个字随便『乱』叫。
如今香菱正满心满意只想作诗，又不敢十分罗唣宝钗，可巧来了个史湘云。那史湘云又是极爱说话的，那里禁得起香菱又请教他谈诗，越发高了兴，没昼夜高谈阔论起来。宝钗因笑道：“我实在聒噪的受不得了。一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的人听了反笑话，说不守本分的。一个香菱没闹清，偏又添了你这么个话口袋子，满嘴里说的是什么：怎么是杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅，又怎么是温八叉之绮靡，李义山之隐僻。放着两个现成的诗家不知道，提那些死人做什么！”湘云听了，忙笑问道：“是那两个？好姐姐，你告诉我。”宝钗笑道：“呆香菱之心苦，疯湘云之话多。”二人听了，都大笑起来。正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金翠辉煌，不知何物。宝钗忙问：“这是那里的？”宝琴笑道：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我的。”香菱上来瞧道：“怪道这么好看，原来是孔雀『毛』织的。”湘云道：“那里是孔雀『毛』，就是野鸭子头上的『毛』做的。可见老太太疼你了。这样疼宝玉，也没给他穿。”宝钗道：“真俗语说，各人有缘法。他也再想不到他这会子来，既来了，又有老太太这么疼他。”湘云道：“你除了在老太太跟前，就在园里来，这两处只管顽笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一会无妨；若太太不在屋里，你别进去，那屋里人多心坏，都是要害咱们的。”说的宝钗、宝琴、香菱、莺儿等都笑了。宝钗笑道：“说你没心，却又有心；虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿就有些像你。你天天说要我作亲姐姐，我今儿竟叫你认他作亲妹妹罢。”湘云又瞅了宝琴半日，笑道：“这一件衣裳也只配他穿。别人穿了，实在不配。”正说着，只见琥珀走来，笑道：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘，他还小呢。让他爱怎么样就怎么样。要什么东西只管要去，别多心。”宝钗忙起身答应了，又推宝琴笑道：“你也不知是那里来的福气！你倒去罢，仔细我们委屈着你。我就不信，我那些儿不如你。”说话之间，宝玉黛玉都进来了。宝钗犹是嘲笑。湘云因笑道：“宝姐姐你这话虽是顽话，却有人真心是这样想呢。”琥珀笑道：“真心恼的，再没别人，就只是他。”口里说，手指着宝玉。宝钗湘云都笑道：“他倒不是这样人。”琥珀又笑道：“不是他，就是他。”说着，又指着黛玉。湘云便不则声。宝钗忙笑道：“更不是了。我的妹妹和他的妹妹一样，他喜欢的比我还甚呢，那里还恼。你信云儿混说。他的那嘴，有什么实据。”宝玉素昔深知黛玉有些小『性』儿，且尚不知近日黛玉和宝钗之事，正恐贾母疼宝琴，他心中不自在；今见湘云如此说了，宝钗又如此答，再审度黛玉声『色』亦不似往时，果然与宝钗之说相符，心中闷闷不解。因想他两个素日不是这样的好，如今看来，竟更比他人好十倍。一时，林黛玉又赶着宝琴叫“妹妹”，并不提名道姓，直是亲姊妹一般。那宝琴年轻心热，且本『性』聪敏，自幼读书识字，今在贾府住了两日，大概人物已知；又见诸姊妹都不是那轻薄脂粉，且又和姐姐皆和契，故也不肯待慢；其中又见林黛玉是个出类拔萃的，便更与他亲敬异常。宝玉看着，只是暗暗的纳罕。一时，宝钗姊妹往薛姨妈房内去后，湘云往贾母处来，林黛玉回房歇着。宝玉便找了黛玉来，笑道：“我虽看了‘西厢记’，也曾有明白的，几回说了取笑，你还曾恼过；这如今想来，竟有一句不解，我念出来，你讲讲我听。”黛玉听了，便知有文章，因笑道：“你念出我听听。”宝玉笑道：“那‘闹简’上有一句说得最好：‘是几时孟光接了梁鸿案？’这句最妙。‘孟光接了梁鸿案’这五个字，不过是现成的典，难为他这‘是几时’三个虚字问的有趣。——是几时接了？你说说我听听。”黛玉听了，禁不住也笑起来，因笑道：“这原问的好。他也问的好，你也问的好。”宝玉道：“先时你只疑我，如今你也没的说了。我反落了单。”黛玉笑道：“谁知他竟真是个好人。我素日只当他藏『奸』。”因把说错了酒令起，连送燕窝病中所谈之事，细细告诉了宝玉，宝玉方知缘故。因笑道：“我说呢，正纳闷‘是几时孟光接了梁鸿案’，原来是从‘小孩儿家口没遮拦’上就接了案了。”黛玉因又说起宝琴来，想起自己没有姊妹，不免又哭了。宝玉忙劝道：“你又自寻烦恼了。你瞧瞧，今年比旧年越发瘦了，你还不保养。每天好好的你必是自寻烦恼，哭一会子，才算完了这一天的事。”黛玉拭泪道：“近来我只觉心酸，眼泪却像比旧年少了些的。心里只管酸痛，眼泪却不多。”宝玉道：“这是你哭惯了心里疑的。岂有眼泪会少的。”
正说着，只见他屋里的小丫头子送了猩猩毡斗篷来，又说：“大『奶』『奶』才打发人来说，下了雪，要商议明日请人作诗呢。”一语未了，只见李纨的丫头走来请黛玉。宝玉便邀着黛玉同往稻香村来。黛玉换上掐金挖云红香羊皮小靴，罩了一件大红羽纱面白狐皮里的鹤氅，束一条青金闪绿双环四合如意绦，头上罩了雪帽。二人一齐踏雪行来。只见众姊妹已都在那边，都是一『色』大红猩猩毡与羽『毛』缎的斗篷，独李纨穿一件青哆罗呢对襟褂子，薛宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番丝的鹤氅，邢岫烟仍是家常旧衣，并无避雪之衣。一时，史湘云来了，穿着贾母与他的一件貂鼠脑袋面子大『毛』黑灰鼠里子里外发烧大褂子，头上戴着一顶挖云鹅黄片金里大红猩猩毡昭君套，又围着大貂鼠风领。黛玉先笑道：“你们瞧瞧，孙行者来了。他一般的也拿着雪褂子，故意装出个小『骚』达子来。”湘云笑道：“你们瞧我里头打扮的。”一面说，一面脱了褂子。只见他里头穿着一件半新的靠『色』三镶领袖秋香『色』盘金五彩绣龙窄褃小袖掩襟银鼠短袄，里面短短的一件水红妆缎狐肷褶子，腰里紧紧束着一条蝴蝶结子长穗五『色』宫绦，脚下也穿着鹿皮小靴，越显得蜂腰猿背，鹤势螂形。众人都笑道：“偏他只爱打扮成个小子的样儿，原比他打扮女儿更俏丽了些。”湘云笑道：“快商议作诗，我听听是谁的东家。”李纨道：“我的主意，想来昨儿的正日已过了，再等正日又太远，可巧又下雪，不如咱们大家凑个社，又给他们接风，又可以作诗。你们意思怎么样？”宝玉先道：“这话很是。只是今日晚了。若到明儿，晴了又无趣。”众人看道：“这雪未必晴。纵晴了，这一夜下的也够赏了。”李纨道：“我这里虽好，又不如芦雪庵好。我已经打发人笼地炕去了，咱们大家拥炉作诗。老太太想来未必高兴，况且咱们小顽意儿，单给凤丫头个信儿就是了。你们每人一两银子就够了，送到我这里来。”指着香菱、宝琴、李纹、李绮、岫烟，“五个不算外，咱们里头二丫头病了不算，四丫头告了假也不算，你们四分子送了来，我包总五六两银子也尽够了。”宝钗等一齐应诺。因又拟题限韵。李纨笑道：“我心里自己定了，等到了明日，临期横竖知道。”说毕，大家又闲话了一回，方往贾母处来。本日无话。到了次日一早，宝玉因心里记挂着这事，一夜没好生得睡，天亮了就爬起来。掀开帐子一看，虽门窗尚掩，只见窗上光辉夺目，心内早踌躇起来，埋怨定是晴了，日光已出。一面忙起来，揭起窗屉，从玻璃窗内往外一看，原来不是日光，竟是一夜大雪，下的将有一尺多厚，天上仍是搓绵扯絮一般。宝玉此时欢喜非常，忙唤起人来，盥漱已毕。只穿一件茄『色』哆罗呢狐皮袄子，罩一件海龙皮小小鹰膀褂，束了腰，披上玉针蓑，戴了金藤笠，登上沙棠屐，忙忙的往芦雪庵来。出了院门，四顾一望，并无二『色』，远远的是青松翠竹，自己却如装在玻璃盒内一般。于是走至山坡之下，顺着山脚，刚转过去，已闻得一阵寒香拂鼻。回头一看，却是妙玉门前栊翠庵中有十数株红梅，如胭脂一般，映着雪『色』，分外显得精神，好不有趣。宝玉便立住，细细的赏顽一回方走。只见蜂腰板桥上一个人打着伞走来，原来是李纨打发了请凤姐儿去的人。宝玉来至芦雪庵，只见丫鬟婆子正在那里扫雪开迳。原来这芦雪庵盖在傍山临水河滩之上，一带几间茅檐土壁，槿篱竹牖，推窗便可垂钓，四面皆是芦苇掩覆。一条去迳，逶迤穿芦度苇过去，就是藕香榭的竹桥了。众丫鬟婆子见他披蓑戴笠而来，都笑道：“我们才说，正少一个渔翁，如今都全了。姑娘们吃了饭才来呢，你也太『性』急了。”宝玉听了，只得回来。刚至沁芳亭，见探春正从秋爽斋来，围着大红猩猩毡斗篷，戴着观音兜，扶着个小丫头，后面一个『妇』人打着青绸油伞。宝玉知他往贾母处去，遂立在亭边，等他来到，二人一同出园前去。宝琴正在里间屋里梳洗更衣。一时，众姊妹来齐。宝玉只嚷饿了，连连催饭。好容易等摆上来，头一样菜便是牛『乳』蒸羊羔。贾母便说：“这是我们有年纪的人的『药』，没见天日的东西，可惜你们小孩子们吃不得。今儿另外有新鹿肉，你们等着吃罢。”众人答应了。宝玉却等不得，只拿茶泡了一碗饭，就着野鸡瓜齑，忙忙的咽完了。贾母道：“我知道你们今儿又有事情，连饭也不顾吃了。”便叫“留着鹿肉与他晚上吃”，凤姐儿忙说还有呢，方才罢了。史湘云便悄和宝玉计较道：“有新鹿肉，不如咱们要一块，自己拿了园里弄着，又顽又吃。”宝玉听了，巴不得一声儿，便真和凤姐要了一块，命婆子送入园去。一时，大家散后，进园齐往芦雪庵来，听李纨出题限韵，独不见湘云宝玉二人。黛玉道：“他两个再到不了一处，若到一处，生出多少故事来。这会子一定算计那块鹿肉去了。”正说着，只见李婶也走来看热闹，因问李纨道：“怎么一个带玉的哥儿和那一个挂金麒麟的姐儿，那样干净清秀，又不少吃的，他两个在那里商议着要吃生肉呢，说的有来有去的。我只不信，肉也生吃得的。”众人听了，都笑道：“了不得，快拿了他两个来！”黛玉笑道：“这可是云丫头闹的，我的卦再不错。”李纨等忙出来找着他两个，说道：“你们两个要吃生的，我送你们到老太太那里吃去。那怕吃一只生鹿，撑病了不与我相干。这么大雪怪冷的，替我作祸呢。”宝玉忙笑道：“没有的事，我们烧着吃呢。”李纨道：“这还罢了。”只见老婆子们拿了铁炉、铁叉、铁丝蒙来。李纨道：“仔细割了手，不许哭。”说着，同探春进去了。凤姐打发了平儿来回覆不能来，为发放年例正忙。湘云见了平儿，那里肯放。平儿也是个好顽的，素日跟着凤姐儿无所不至，见如此有趣，乐得顽笑；因而褪去手上的镯子，三个人围着火，平儿便要先烧三块吃。那边宝钗黛玉平素看惯了，不以为异，宝琴等及李婶深为罕事。探春与李纨等已议定了题韵。探春笑道：“你闻闻，香气这里都闻见了，我也吃去。”说着，也找了他们来。李纨也随来，说：“客已齐了，你们还吃不够？”湘云一面吃，一面说道：“我吃这个方爱吃酒，吃了酒才有诗。若不是这鹿肉，今儿断不能作诗。”说着，只见宝琴披着凫靥裘，站在那里笑。湘云笑道：“傻子，你来尝尝。”宝琴笑说：“怪脏的。”宝钗笑道：“你尝尝去，好吃的。你林姐姐弱，吃了不消化，不然他也爱吃。”宝琴听了，便过去吃了一块，果觉好吃，便也吃起来。一时，凤姐打发小丫头来叫平儿。平儿说：“史大姑娘拉着我呢，你先去罢。”小丫头去了。一时只见凤姐也披了斗篷走来，笑道：“吃这样好东西，也不告诉我！”说着，也凑着一处吃起来。黛玉笑道：“那里找这一群花子去！罢了，罢了，今日芦雪庵遭劫，生生被云丫头作践了。我为芦雪庵一大哭。”湘云冷笑道：“你知道什么！‘是真名士自风流’，你们都是假清高，最可厌的。我们这会子腥膻大吃大嚼，回来却是锦心绣口。”宝钗笑道：“你回来若作的不好了，把那肉掏了出来，就把这雪压的芦苇子揌上些，以完此劫。”说着，吃毕，洗漱了一回。平儿带镯子时，却少了一个，左右前后『乱』找了一番，踪迹全无，众人都诧异。凤姐笑道：“我知道这镯子的去向。你们只管作诗去，我们也不用找，只管前头去；不出三日，包管就有了。”说着，又问：“你们今儿作什么诗？老太太说了，离年又近了，正月里还该作些灯谜儿大家顽笑。”众人听了，都笑道；“可是倒忘了，如今赶着作几个好的，预备正月里顽。”说着，一齐来至地炕屋里，只见杯盘果菜俱已摆齐，墙上已贴出诗题韵脚格式来了。宝玉湘云二人忙看时，只见题目是“即景联句五言排律一首，限二萧韵”，后面尚未列次序。李纨道：“我不大会作诗，我只起三句罢，然后谁先得了谁先联。”宝钗道：“到底分个次序。”要知端的，且听下回分解。