话说王夫人听见邢夫人来了，连忙迎了出去。邢夫人犹不知贾母已知鸳鸯之事，正还要来打听信息。进了院门，早有几个婆子悄悄的回了他，他方知道。待要回去，里面已知，又见王夫人接了出来，少不得进来。先与贾母请安，贾母一声儿不言语，自己也觉得愧悔。凤姐早指一事回避了。鸳鸯也自回房去生气。薛姨妈王夫人等恐碍着邢夫人的脸面，也都渐渐的退了。邢夫人且不敢出去。贾母见无人，方说道：“我听见你替你老爷说媒来了。你倒也三从四德的，只是这贤惠也太过了。你们如今也是孙子儿子满眼了，你还怕他，劝两句都使不得？还由着你老爷那『性』儿闹！”邢夫人满面通红，回道：“我劝过几次都不依。老太太还有什么不知道的呢，我也是不得已儿。”贾母道：“他『逼』着你杀人，你也杀去？如今你也想想：你兄弟媳『妇』本来老实，又生得多病多痛的，上上下下那不是他『操』心；你一个媳『妇』虽然帮着，也是天天丢下爬儿弄扫帚。凡百事情，我如今都自己减了。他们两个就有一些不到的去处，有鸳鸯那孩子还心细些，我的事情他还想着一点子，该要去的，他就要了来；该添什么，他就度空儿告诉他们添了。鸳鸯再不这样，他娘儿两个，里头外头，大的小的，那里不忽略一件半件，我如今反倒自己『操』心去不成？还是天天盘算和你们要东西去？我这屋里有的没的，剩了他一个，年纪也大些，我凡百的脾气『性』格儿他还知道些；二则他还投主子们的缘法，也并不指着我和这位太太要衣裳去，又和那位『奶』『奶』要银子去。所以这几年，一应事情，他说什么，从你小婶和你媳『妇』起以至家中大大小小，没有不信的。所以不单我得靠，连你小婶媳『妇』也都省心。我有了这么个人，便是媳『妇』和孙子媳『妇』有想不到的，我也不得缺了，也没气可生了。这会子他去了，你们弄个什么人来我使？你们就弄他那么一个真珠人来，不会说话也是无用。我正要打发人和你老爷说去，他要什么人，我这里有钱，叫他只管一万八千的买去，就这个丫头不能。留下他伏侍我几年，就比他日夜伏侍我尽了孝的一般。你来的也巧，你就去说，更妥当了。”
说毕，命人来“请了姨太太你姑娘们来。说个话儿才高兴，怎么又都散了。”丫头们忙答应着去了。众人忙赶的又来。只有薛姨妈向丫鬟说道：“我才来了，又作什么去，你就说我睡了觉了。”那丫头道：“好亲亲的姨太太，姨祖宗！我们老太太生气呢，你老人家不去，没个开交了。只当疼我们罢。你老人家嫌乏，我背了你老人家去。”薛姨妈笑道：“小鬼头儿，你怕些什么，不过骂几句完了。”说着，只得和这小丫头子走来。贾母忙让坐，又笑道：“咱们斗牌罢。姨太太的牌也生，咱们一处坐着，别叫凤姐儿混了我们去。”薛姨妈笑道：“正是呢，老太太替我看着些儿。就是咱们娘儿四个斗呢，还是再添那个呢？”王夫人笑道：“可不只四个。”凤姐道：“再添一个人热闹些。”贾母道：“叫鸳鸯来，叫他在这下手里坐着。姨太太的眼也花了，咱们两个的牌都叫他瞧着些儿。”凤姐儿叹了一声，向探春道：“你们知书识字的，倒不学算命！”探春道：“这又奇了。这会子你不打点精神赢老太太几个钱，又想算命。”凤姐道：“我正要算算今儿该输多少呢。我还想赢呢！你瞧瞧，场子没上，左右都埋伏下了。”说的贾母薛姨妈都笑起来。一时，鸳鸯来了，便坐在贾母下手。鸳鸯之下便是凤姐儿。铺下红毡，洗牌告幺，五人起牌。斗了一回，鸳鸯见贾母的牌已十严，只等一张二饼，便递了暗号与凤姐儿。凤姐正该发牌，便故意踌躇了半晌，笑道：“我这一张牌定在姨妈的手里扣着呢。我若不发这一张，再顶不下来的。”薛姨妈道：“我手里并没有你的牌。”凤姐儿道：“我回来是要查的。”薛姨妈道：“你只管查。你且发下来，我瞧瞧是张什么。”凤姐便送在薛姨妈跟前。薛姨妈一看是个二饼，便笑道：“我倒不稀罕他，只怕老太太满了。”凤姐儿听了，忙笑道：“我发错了。”贾母笑的已掷下牌来，说：“你敢拿回去。谁叫你错的不成！”凤姐道：“可是我要算一算命呢。这是自己发的，也怨埋伏！”贾母笑道：“可是你自己该打着你那嘴，问着你自己才是。”又向薛姨妈笑道：“我不是小器爱赢钱，原是个彩头儿。”薛姨妈笑道：“可不是这样。那里有那样糊涂人，说老太太爱钱呢。”凤姐正数着钱，听了这话，忙又把钱穿上了，向众人笑道：“够了我的了。竟不为赢钱，单为赢彩头儿。我到底小器，输了就数钱，快收起来罢。”贾母规矩是鸳鸯代洗牌，因和薛姨妈说笑，不见鸳鸯动手，贾母道：“你怎么恼了，连牌也不替我洗？”鸳鸯拿起牌来，笑道：“二『奶』『奶』不给钱么！”贾母道：“他不给钱，那是他交运了。”便命小丫头子把他那一吊钱都拿过来。小丫头子真就拿了搁在贾母傍边。凤姐忙笑道：“赏我罢！我照数儿给就是了。”薛姨妈笑道：“果然凤丫头小器，不过是顽儿罢了。”凤姐听说，便站起来，拉着薛姨妈，回头指着贾母素日放钱的一个木匣子笑道：“姨妈瞧瞧，那个里头不知顽了我多少去了。这一吊钱，顽不了半个时辰，那里头的钱就招手儿叫他了。只等把这一吊也叫进去了，牌也不用斗了，老祖宗的气也平了，又有正经事差我办去了。”话未说完，引的贾母众人笑个不住。偏有平儿怕钱不够，又送了一吊来。凤姐道：“不用放在我跟前，也放在老太太的那一处罢。一齐叫进去倒省事，不用作两次，叫箱子里的钱费事。”贾母笑的手里的牌撒了一桌子，推着鸳鸯，叫“快撕他的嘴”。平儿依言放下钱，也笑了一回，方回来。至院门前，遇见贾琏，问他：“太太在那里呢？老爷叫我请过去呢。”平儿忙笑道：“在老太太跟前呢，站了这半日，还没动呢。趁早儿丢开手罢。老太太生了半日气，这会子亏二『奶』『奶』凑了半日趣儿，才略好了些。”贾琏道：“我过去只说讨老太太的示下，十四往赖大家去不去，好预备轿子的。又请了太太，又凑了趣儿，岂不好。”平儿笑道：“依我说，你竟不去罢。合家子连太太宝玉都有了不是，这会子你又填限去了。”贾琏道：“已经完了，难道还找补不成？况且与我又无干。二则老爷亲自吩咐我请太太的，这会子我打发人去，倘或知道了，正没好气呢，指着这个，拿我出气罢。”说着，就走。平儿见他说得有理，也便跟了过来。贾琏到了堂屋里，便把脚步放轻了，往里间探头，只见邢夫人站在那里。凤姐儿眼尖，先就瞧见了，使眼『色』儿不命他进来；又使眼『色』与邢夫人。邢夫人不便就走，只得倒了一碗茶来，放在贾母跟前。贾母一回身，贾琏不防，便没躲伶俐。贾母便问：“外头是谁？倒像个小子一伸头。”凤姐忙起身说：“我也恍惚看见一个人影儿，让我瞧瞧去。”一面说，一面起身出来。贾琏忙进去，陪笑道：“打听老太太十四可出门，好预备轿子。”贾母道：“既这么样，怎么不进来？又作鬼作神的。”贾琏陪笑道：“见老太太顽牌，不敢惊动，不过叫媳『妇』出来问问。”贾母道：“就忙到这一时？等他家去，你问多少问不得！那一遭儿你这么小心来着！又不知是来作耳报神的，也不知是来作探子的。鬼鬼祟祟的，倒吓了我一跳。什么好下流种子！你媳『妇』和我顽牌呢，还有半日的空儿。你家去再和那赵二家的商量治你媳『妇』去罢。”说着，众人都笑了。鸳鸯笑道：“鲍二家的，老祖宗又拉上赵二家的。”贾母笑道：“可是，我那里记得什么抱着背着的。提起这些事来，不由我不生气。我进了这门子作重孙子媳『妇』起，到如今我也有了重孙子媳『妇』了，连头带尾五十四年，凭着大惊大险千奇百怪的事，也经了些，从没经过这些事。还不离了我这里呢。”贾琏一声儿不敢言语，忙退了出来。平儿站在窗外，悄悄的笑道：“我说着你不听，到底碰在网里了。”正说着，只见邢夫人也出来了。贾琏道：“都是老爷闹的，如今都搬在我和太太身上。”邢夫人道：“我把你这没孝心雷打的下流种子！人家还替老子死呢，白说了几句，你就抱怨了。你还不好好的呢。这几日生气，仔细他捶你。”贾琏道：“太太快过去罢，叫我来请了好半日了。”说着，送他母亲出来，过那边去。邢夫人将方才的话只略说了几句，贾赦无法，又含愧，自此便告病，且不敢见贾母，只打发邢夫人及贾琏每日过去请安。只得又各处遣人购求寻觅，终久费了八百两银子，买了一个十七岁的女孩子来，名唤嫣红，收在屋内。不在话下。这里斗了半日牌，吃晚饭才罢。此一二日间无话。
展眼到了十四日黑早，赖大的媳『妇』又进来请。贾母高兴，便带了王夫人薛姨妈及宝玉姊妹等，至赖大家花园中坐了半日。那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几处惊人骇目的。外面厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的。很远的也没来，贾赦也没来。赖大家内也请了几个现任的官长并几个世家子弟作陪。因其中有柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘。又打听他最喜串戏，且串的都是生旦风月戏文，不免错会了意，误认他作了风月子弟。正要与他相交，恨没有个引进。这日可巧遇见，乐得无可不可。且贾珍等也慕他的名，酒盖住了脸，就求他串了两出戏。下来，移席和他一处坐着，问长问短，说此说彼。那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素『性』爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素昔交好，故今日请来作陪。不想酒后，别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。他心中早已不快，得便意欲要走开完事。无奈赖尚荣死也不放。赖尚荣又说：“方才宝二爷又嘱咐我，才一进门，虽见了，只是人多不好说话；叫我嘱咐你，散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫他出来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厮们到里头找一个老婆子悄悄告诉，请出宝二爷来。那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”说着，一迳去了。宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他这几日可到秦钟的坟上去了。柳湘莲道：“怎么不去！前日我们几个人放鹰去，离他坟上还有二里，我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的坟站不住，我背着众人走到那里去瞧了一瞧，果然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人收拾好了。”宝玉道：“怪道呢。上月我们大观园的池子里结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟出去到坟上供他去。回来我也问他可被雨冲坏了没有。他说不但没冲，且比上回又新了些。我想着不过是这几个朋友新筑了。我只恨我天天圈在家里，一点儿作不得主，行动就有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不能由我使。”湘莲道：“这个事也用不着你『操』心，外头有我呢，你只心里有了就是。眼前十月初一，我已经打点下上坟的花消。你知道我一贫如洗，家里是没的积聚的，纵有几个钱来，随手就光的，不如趁空儿留下这一分，省得到了跟前扎煞手。”宝玉道：“我也正为这个要打发茗烟找你，你又不大在家，知道你天天萍踪浪迹，没个一定的去处。”湘莲道：“你也不用找我。这个事不过各尽其道。眼前我还要出门去走走，外头逛个三年五载再回来。”宝玉听了，忙问：“这是为何？”柳湘莲冷笑道：“你不知道我的心事。等到跟前，你自然知道。我如今要别过了。”宝玉道：“好容易会着，晚上同散，岂不好。”湘莲道：“你那令姨表兄还是那样，再坐着，未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想了一想道：“既是这样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄的走了。”说着，便滴下泪来。柳湘莲道：“自然要辞的，你只别和别人说就是了。”说着，便站起来要走，又道：“你们进去，不必送我。”一面说，一面出了书房。刚至大门前，早遇见薛蟠在那里『乱』嚷『乱』叫，说：“谁放了小柳儿走了！”柳湘莲听了，火星『乱』迸，恨不得一拳打死；复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着上来，一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往那里去了？”湘莲道：“走走就来。”薛蟠笑道：“好兄弟，你一去都没兴了，好歹坐一坐，你就是疼我了。凭你有什么要紧的事，交给哥，你只别忙。有你这个哥，你要做官发财都容易。”湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，早生一计，便拉他到避人之处，笑道：“你真心和我好，假心和我好呢？”薛蟠听这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，忙笑道：“好兄弟，你怎么问起我这话来！我要是假心，立刻死在眼前。”湘莲道：“既如此，这里不便。等坐一坐，我先走，你随后出来，跟我到下处，咱们提另喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，伏侍的人都是现成的。”薛蟠听如此说，喜得酒醒了一半，说：“果然如此？”湘莲笑道：“如何人拿真心待你，你倒不信了？”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎么有个不信的呢。既如此，我又不认得，你先去了，我在那里找你？”湘莲道：“我这下处在北门外头。你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠笑道：“有了你，我还要家做什么！”湘莲道：“既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后你再走，他们就不留心了。”薛蟠听了，连忙答应。于是二人复又入席，饮了一回。那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶，右一壶，并不用人让，自己便吃了又吃，不觉酒已八九分了。湘莲便起身出来，瞅人不防去了。至门外，命小厮杏奴：“先家去罢。我到城外就来。”说毕，跨马直出北门桥上等候薛蟠。没顿饭时的工夫，只见薛蟠骑着一匹大马，远远的赶了来，张着嘴，瞪着眼，头似泼浪鼓一般，不住左右『乱』瞧。及至从湘莲马前过去，只顾望远处瞧，不曾留心近处，反(左足右丽)过去了。湘莲又是笑，又是恨，便也撒马随后赶来。薛蟠往前看时，渐渐人烟稀少，便又圈马回来再找。不想一回头见了湘莲，如获奇珍，忙笑道：“我说你是个再不失信的。”湘莲笑道：“快往前走，仔细人看见跟了来就不便了。”说着，先就撒马前去。薛蟠也紧紧的跟来。湘莲见前面人迹已稀，且有一带苇塘，便下马将马拴在树上，向薛蟠笑道：“你下来，咱们先设个誓，日后要变了心，告诉人去的，就应了誓。”薛蟠笑道：“这话有理。”连忙下了马，也拴在树上，便跪下说道：“我要日久变心，告诉人去的，天诛地灭。”一语未完，只听嘡的一声，颈后好似铁锤砸下来，只觉得一阵黑，满眼金星『乱』迸，身不由己，便倒下了。湘莲走上来瞧瞧，知他是个笨家子，不惯捱打，只使了三分气力向他脸上拍了几下，登时便开了果子铺。薛蟠先还要挣扎起来，又被湘莲用脚尖点了两点，仍旧跌倒，口内说道：“原是两家情愿。你不依，只好说，为什么哄出我来打我？”一面说，一面『乱』骂。湘莲道：“我把你瞎了眼的！你认认柳大爷是谁。你并不哀求，你还伤我。我打死你也无益，只给你个利害罢。”说着，便取了马鞭子过来，从背至胫，打了三四十下。薛蟠酒已醒了大半，觉得疼痛难禁，不禁有嗳哟之声。湘莲冷笑道：“也只如此！我只当你是不怕打的。”一面说，一面又把薛蟠的左腿拉起来，朝苇中泞泥处拉了几步，滚的满身泥水，又问道：“你可认得我了？”薛蟠不应，只伏着哼哼。湘莲又掷下鞭子，用拳头向他身上擂了几下。薛蟠便『乱』滚『乱』叫，说：“肋条折了。我知道你是正经人，因为我错听了傍人的话了。”湘莲道：“不用拉傍人，你只说现在的。”薛蟠道：“现在没什么说的。不过你是个正经人，我错了。”湘莲道：“还要说软些才饶你。”薛蟠哼哼着道：“好兄弟。”湘莲便又一拳。薛蟠嗳了一声道：“好哥哥。”湘莲又连两拳。薛蟠忙嗳哟叫道：“好老爷，饶了我这没眼睛的瞎子罢。从今以后，我敬你怕你了。”湘莲道：“你把那水喝两口。”薛蟠一面听了，一面皱眉道：“这水脏的很，怎么喝得下去。”湘莲举拳就打。薛蟠忙道：“我喝，喝。”说着说着，只得俯头向苇根下喝了一口，犹未咽下去，只听哇的一声，把方才吃的东西都吐了出来。湘莲道：“好脏东西。你快吃尽了饶你。”薛蟠听了，叩头不迭，道：“好歹积点阴功饶我罢。这至死不能吃的。”湘莲道：“这样气息，倒熏坏了我。”说着，丢下薛蟠，便牵马认镫去了。这里薛蟠见他已去，方放下心来，后悔自己不该误认了人。待要扎挣起来，无奈遍体疼痛难禁。谁知贾珍等在席上忽不见了他两个，各处寻找不见。有人说，恍惚出北门去了。薛蟠的小厮们素日是惧他的，他吩咐了不许跟去，谁还敢找去。后来还是贾珍不放心，命贾蓉带着小厮们寻踪问迹的直找出北门，下桥二里多路，忽见苇坑傍边薛蟠的马拴在那里。众人都道：“可好了。有马必有人。”一齐来至马前，只听苇中有人呻『吟』。大家忙走来一看，只见薛蟠衣衫零碎，面目肿破，没头没脸，遍身内外滚的似个泥猪一般。贾蓉心内已猜着九分了，忙下马命人搀了出来，笑道：“薛大叔天天调情，今儿调到苇子坑里来了。必定是龙王爷也爱上你风流，要你招驸马去，你就碰到龙犄角上了。”薛蟠羞的恨没地缝儿钻进去，那里爬的上马去。贾蓉只得命人赶到关厢里雇了一乘小轿来，薛蟠坐了，一齐进城。贾蓉还要抬往赖家去赴席，薛蟠百般央告，又命他不要告诉人，贾蓉方依允了，让他各自回家。贾蓉仍往赖家回覆贾珍，并说方才形景。贾珍也知为湘莲所打，笑道：“他也须得吃个亏才好。”至晚散了，便来问候。薛蟠自在卧房将养，推病不见。
且说贾母等回来，各自归家时，薛姨妈和宝钗见香菱哭得眼睛肿了。问其原故，忙赶来瞧薛蟠时，见脸上身上虽有疮痕，并未伤筋动骨。薛姨妈又是心疼，又是发恨，骂一回薛蟠，又骂一回柳湘莲，意欲告诉王夫人遣人寻拿柳湘莲。宝钗忙劝道：“这不是什么大事，不过他们一处吃酒，醉后反脸常情。谁醉了，多挨几下子打，也是有的。况且咱们家的无法无天，人所共知。妈不过是心疼的缘故。要出气也容易，等三五天哥哥养好了，出的去时，那边珍大爷琏二爷这干人也未必白丢开了，自然备个东道，叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈先当件大事告诉众人，倒显得妈偏心溺爱，纵容他生事招人；今儿偶然吃了一次亏，妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势，欺压常人。”薛姨妈听了道：“我的儿，到底是你想的到。我一时气糊涂了。”宝钗笑道：“这才好呢。他又不怕妈，又不听人劝，一天纵似一天，吃过两三个亏，他倒罢了。”薛蟠睡在炕上，痛骂柳湘莲，又命小厮们去拆他的房子，打死他，和他打官司。薛姨妈禁住小厮们，只说柳湘莲一时酒后放肆，如今酒醒，后悔不及，惧罪逃走了。薛蟠见如此说了……要知端的，且听下回分解。