孙武（545—470 BC）春秋末年齐国人，后人尊其为孙子、兵圣。是中国古代著名的军事家，了解古代名相伊尹、姜尚、管仲的用兵策略。因不堪齐国内鬦不断，随离开故乡齐国，南下吴国，隐居于姑苏（今苏州）此时写成了《孙子兵法》十三篇，也结识了来自楚国的伍子胥，伍子胥原是楚国名臣，因父亲伍奢和兄长被楚平王杀害，逃到吴国，他立志伐楚，为父兄报仇。孙武意识到阖闾是有为的人，向伍子胥献计，助阖闾即位吴王，吴王亦承诺助伍子胥灭楚。伍子胥复向吴王推荐孙武，并献上《孙子兵法》，吴王大为赏识，亲自拜请孙武出山，先让他训练宫女，当时将不听指令的吴王爱妃斩杀，伍子胥向吴王进言说，牺牲两名爱妃，换取一位奇才，太值得了！，吴王了解伍子胥之意，随拜孙武为最高统帅。
西元前496年，吴王阖闾不听孙武劝阻，出兵攻打新即位的越王勾践，结果大败，阖闾被勾践所杀。伍子胥承诺帮助阖闾之子夫差杀勾践灭越复仇，有孙武之策划，勾践终于大败。伍子胥多次要求夫差杀勾践灭越，夫差好色，不听忠言，而狂傲的夫差，认为刻意把勾践留在身边肆意玩弄，比杀死他更痛快，更认为灭了越国就是替父报了仇。这就给了勾践十年生聚，十年教训的复国机会。
勾践大败后，幸有范蠡、文种的冷静应对，力主勾践归降，让文种留守越国，鼓励男耕女织，重整军旅，而自己随勾践至吴国屈侍夫差。三年来范蠡陪着勾践夫妇忍了不少屈辱，勾践忍辱屈于吴国，是想恃机复仇。
因勾践的曲意忍辱，夫差多次有释放二人回越国的念头，但都因伍子胥所反对而作罢。勾践在吴国已第三年，一次夫差染病，他居然让勾践去赏粪便以取悦夫差，夫差果然被勾践感动，不久，正如范蠡所料，吴王决定释放勾践回国。伍子胥大怒无效，勾践如期释放回国。
勾践没有忘记那三年的屈辱，回国后卧心尝胆，誓要振兴越国。勾践对范蠡言听计从，他采用范蠡所献的美人计，把西施献给吴王夫差。西施忍辱负重，以身许国，凭借她倾国倾城之貌和高超的琴棋歌舞，成为吴王最宠爱的妃子。西施与范蠡原是情侣，他们却甘愿牺牲儿女私情，助勾践复国，他们誓要一举灭吴。聪明的西施，常借机离间伍子胥和夫差的感情，他们的关系日渐紧张，危机四伏，伍子胥强烈主张应杀勾践灭越以绝后患，而跟夫差反目。夫差赐伍子胥一把宝剑，命他自栽，伍子胥要求把他双眼挖出挂在城门上，他要亲自看着吴国被越国灭亡。伍子胥一语成忏，吴国被越国所灭，夫差自尽，孙武退隐。伍子胥坎坷的命运令人叹息！
范蠡最后与西施，结为夫妇，驾扁舟，泛东海，浪迹天涯，隐于江湖。