周幽王时，废掉申后及太子宜臼，立其宠爱的褒姒为后，伯服为太子。公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京。周幽王点起烽火求援，众诸侯因以前被烽火所戏而不加理会。周幽王最后被杀于骊山，西周灭亡。其后众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。因镐京曾发生过地震受损，残破不堪，又接近戎、狄等外患威胁之下，于是平王在即位后第二年（公元前770年），在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，将国都迁至洛邑，开始了东周的历史。
平王东迁是历史学家划分时段的重要事件，亦是周朝国势的转折点。平王迁都之后的周朝被称为东周，而由周武王立国至周幽王被杀的时期则称为西周。平王东迁后，周天子王权开始衰落，不能担当共主的责任，诸侯势力不断坐大。因为平王是由申侯拥立的，间接犯了弑父罪名，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子无力自保和抗拒外族入侵，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。
西周末年，王室内部矛盾重重。公元前781年，宣王子幽王即位。幽王十分宠幸褒姒，甚至不惜用烽火戏弄诸侯而博其一笑，各诸侯十分不满。为讨好褒姒，幽王不顾王室的反对，废太子宜臼而立褒姒之子伯服，又废申后而立褒姒为后。褒姒是褒国姒姓的女儿，申后是申侯的女儿，申侯是姜姓，由此就引发了姒姓和姜姓间的激烈斗争，为西周灭亡埋下了祸根。
还有就是外敌入侵频繁。宗周镐京，濒临西北游牧部落，经常遭到游牧部落的侵扰。公元前771年，申侯与犬戎联络，进攻幽王，诸侯都不来救驾。犬戎与申侯迅速攻入镐京，幽王急忙逃到骊山，被骊山之戎所杀。这时，关中已布满了戎人，宫室被洗劫一空，土地荒芜。
平王东迁还有一个重要原因，就是当时自然灾害严重。据史料记载，宣王末年，西北关中一带连年干旱，洛、泾、渭三川都干涸了，农业生产受到了严重的影响。同时，岐山一带又发生了地震和地崩灾害，老百姓的生产生活受到了严重的威胁。周太史伯阳父根据阴阳五行学说，认为这是周将要灭亡的征兆。另外，西周初年，周公营洛，也为东迁创造了良好的条件。
周幽王“烽火戏诸侯”后各地诸侯才知道，原来犬戎真的打进镐京了。于是，他们纷纷带着大队人马前来镐京救援。诸侯们打退了犬戎，立原来的太子宜臼为天子，也就是周平王，然后就回各自的封国了。
没想到这些诸侯们前脚一走，犬戎后脚就又进来了，而且是经常进犯。当时，京师宫殿被焚毁，国库亏空，而且西边的很多土地都被犬戎占去了，边境烽火也是连年不息。于是，平王就与群臣商议迁都到洛邑（今洛阳）。周公反对道：“不好！洛邑虽然居于天下之中，但是四面受敌；而镐京呢，左边有崤山、函谷关，右边有陇国、蜀国，而且沃野千里，这绝对可以称得上是天府之国。现在，大王如果要舍弃镐京，迁都到洛邑，臣认为不可！”平王没有听取周公的谏议，把都城迁到了洛邑。平王东迁，并没有迁徙丰、镐二京的百姓，因此在洛邑建国的时候，只能依靠诸侯的力量，从此落入了诸侯的掌控之中。诸侯们各霸一方，展开了长达五百多年的残杀。
周平王迁都洛邑，东周开始，其中周平王执政达五十年之久。东周是周王室逐渐衰微以致最后亡国的时期。这时，天子直辖的“王畿”，在戎狄不断地蚕食下，控制范围逐步缩小了，最后，仅剩下成周方圆200公里，即洛阳附近的地盘。同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日渐丧失。周桓王十二年（公元前708），周桓王带了军队去讨伐桀骜不驯的郑国，郑伯不仅敢于领兵抗拒，而且打败了王师，一箭射中了周王的肩膀。这说明，这时周王的地位已经严重下降，只是还保存着天下共主的虚名罢了。但天子以“共主”的名义，仍然具有号召力。因此，一些随着地方经济发展而逐步强大的诸侯国，就利用王室这个旗号，“挟天子以令诸侯”，积极发展自己的势力。公元前367年，周王室发生权力争夺，东周分裂成东、西两个部分，在河南（今洛阳）的称西周公（或西周君），在巩（今巩义）的称东周公（或东周君）。后分别被秦所灭