话说秦国能够统一六国，创建中央集权的封建君主制大国，最早强大基业的君主，是秦穆公。而秦穆公的最得力辅臣，是百里奚和蹇叔。当初百里奚从故乡虞国辞别贤妻幼子，出游求仕，首先来到齐国。当时齐国君主是齐襄公姜诸儿，百里奚因无人荐引而不能如愿，穷困到讨饭的地步。一天，百里奚流浪到一个叫铚的地方，到一家也不算富裕的人家讨饭，这家的主人就是蹇叔。蹇叔看百里奚不是一般人，就留他吃饭，并与他谈论时事，彼此颇有共鸣。蹇叔叹息道：“以子之才，而穷困乃尔，岂非命乎？”（你有如此才志，却穷困潦倒到如此地步，真是时运不济呀！）于是就把百里奚留在家中，结为兄弟，得知百里奚有养牛的技艺，就推荐他为村中养牛过活。不久，齐国公子无知弑杀襄公，立为新君，张榜招贤，百里奚想去应招。蹇叔阻拦他说：“先君有子在外，无知非分窃立，终必无成。”（齐襄公还有两个嫡系弟弟在邻国，公子无知是庶系，名分不正而自立，不会长久。）百里奚想了下，认为有理，便打消了这个念头。后来又听说周王朝的王子颓喜欢牛，给他喂牛的人都享受很高的待遇，百里奚就辞别蹇叔，要到周都去。临行前，蹇叔告诫说：“丈夫不可轻失身于人。仕而弃之，则不忠，与同患难，则不智。此行弟其慎之！吾料理家事，当至周相看也。
”（大丈夫不可以轻易投靠别人，如果投靠了又因看走眼而离弃，那么就会落下不忠的坏名声；如果认头与看走眼的人同患难，那么就会落下不聪明的坏名声。这次你一定要慎重！我料理完家里事，就会到周都帮你察看。）百里奚到达周都，拜见王子颓，以自己养牛的技术求职。王子颓很满意，准备让他做专门养牛的家臣。蹇叔及时赶到，百里奚带他一同拜见王子颓。回来后蹇叔对百里奚说：“颓志大而才疏，其所与皆谗谄之人，必有觊觎非望之事，吾立见其败也。不如去之。”（这个王子颓志大才疏，左右都是谗言陷害和阿谀奉承的小人，将来一定会生出无妄的祸事，我看他必然失败。还是离开吧。）正好百里奚也想念久别的妻子，想回虞国。蹇叔便说：“虞有贤臣宫之奇者，吾之故人也，相别已久，吾亦欲访之。弟若还虞，吾当同行。”（虞国的贤臣宫之奇是我的老朋友，好久不见了，我也想去拜访他。你如果回去，我跟你一起同行吧。）于是，二人一同来到虞国。此时百里奚的妻子杜氏因为穷得实在过不下去，已经流落到他乡了，不知所往，百里奚感伤不已。蹇叔便与宫之奇相见，推荐百里奚，宫之奇又推荐给虞公，被拜为中大夫。蹇叔又对百里奚说：“吾观虞君见小而自用，亦非可与有为之主。”（我觉得虞君目光短浅，刚愎自用，也不是有作为的君主。
）百里奚回答说：“弟久困贫，譬之鱼在陆地，急欲得勺水自濡矣！”（我贫困得太久了，就如同鱼一直躺在陆地上，太需要一勺水来救命了。）蹇叔说：“弟为贫而仕，吾难阻汝，异日若见访，当于宋之鸣鹿村。其地幽雅，吾将卜居于此。”（既然这样，我也难以阻拦你了。他日如果你想来找我，就到宋国的鸣鹿村来吧。那个地方幽静雅致，我准备在那里定居。）说罢蹇叔就离开了虞国。再后来，晋献公假虞灭虢，百里奚成了俘虏，被当作晋国公主的陪嫁物品将送到秦国。百里奚不甘耻辱，中途逃亡楚国。秦穆公听说他是个贤才，就用五张公羊皮将其赎回。于是，百里奚终于在70高龄的年纪，才等到了自己的真命天子。秦穆公打算把秦国的军政大权都交给了百里奚，但百里奚坚辞不受，并向秦穆公推荐蹇叔。于是秦穆公派公子絷到宋国鸣鹿村来见蹇叔，并呈上百里奚的书信。蹇叔虽用世之念早已淡泊，但知百里奚久有求仕之志，为成交好友，便答应和儿子蹇丙一起到秦国。秦穆公降阶相迎，请教蹇叔说：“井伯数言先生之贤，先生何以教寡人乎？”（百里奚多次赞美您的才能，您有什么教导我的吗？）蹇叔回答说：“秦僻在西土，邻于戎狄，地险而兵强，进足以战，退足以守。所以不列于中华者，威德不及故也。
非威何畏，非德何怀；不畏不怀，何以成霸？”（秦国位于偏僻的西部，与戎狄等野蛮民族相邻，地势险峻，军队善战，既擅长攻战，也善于防守。之所以没有在中原有一席之地，是因为威、德两方面做得不够。没有威就不能让人害怕，没有德就不能让人屈服；不怕也不服，怎么能成霸主呢？）穆公又问：“威与德二者孰先？”（威和德应该先从哪个开始入手？）蹇叔回答：“德为本，威济之。德而不威，其国外削；威而不德，其民内溃。”（应该以德为本，威是随机附加的。只有德没有威，则对外征战不利；只有威没有德，则国民发生内乱。）穆公再问：“寡人欲布德而立威，何道而可？”（我想要布德立威，怎么来实现呢？）蹇叔回答：“秦杂戎俗，民鲜礼教，等威不辨，贵贱不明，臣请为君先教化而后刑罚。教化既行，民知尊敬其上，然后恩施而知感，刑用而知惧，上下之间，如手足头目之相为。管夷吾节制之师，所以号令天下而无敌也。”（秦国受周边蛮族的影响，缺少规矩和教养，不重视等级和贵贱，我建议您先进行教化，然后施行法制。教化是为了让百姓懂得尊敬长上，知道感恩；刑罚是为了让百姓知道害怕。这样就能让上下之间形成如头眼手足般的决策和执行系统。这就是管仲的管理方法，也是齐国称霸天下的原因。
）穆公问：“诚如先生之言，遂可以霸天下乎？”（能做到您所说的，真的就可以称霸天下了吗？）蹇叔回答：“未也。夫霸天下者有三戒：毋贪，毋忿，毋急。贪则多失，忿则多难，急则多蹶。夫审大小而图之，乌用贪？衡彼己而施之，乌用忿？酌缓急而布之，乌用急？君能戒此三者，于霸也近矣。”（还不能。要称霸天下还有三戒：勿贪、勿忿、勿急。太贪就会多失误，太忿就会多困难，太急就会多破败。要权衡利弊而谋划，何必贪？知己知彼而行动，何必忿？根据轻重缓急而部署，何必急？如果您能做到这三戒，就接近称霸了。）穆公说：“善哉言乎！请为寡人酌今日之缓急。”（说得好！请您为我分析下现在的轻重缓急。）蹇叔说：“秦立国西戎，此祸福之本也。今齐侯已耄，霸业将衰。君诚善抚雍、渭之众，以号召诸戎，而征其不服者。诸戎既服，然后敛兵以俟中原之变，拾齐之遗，而布其德义。君虽不欲霸，不可得而辞矣。”（秦国接近西戎，这是目前最大的关键。如今齐桓公已老，霸业要衰落了。如果您能够好好安抚雍、渭地区的民众，就可以统御各个戎族，征讨其中的不服者。摆平各戎族之后，然后等待中原的变化，收拾齐国的余业，布施德义。这样，即使您不想称霸，恐怕也辞让不得了。）穆公高兴地说：“寡人得二老，真庶民之长也！”（我得到您们二老，真是秦国人民的师长啊！）于是封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，都位于上卿之职，称为“二相”。
自此二相共同执政，立法教民，兴利除害，秦国大治。当时的诸侯国中，齐、楚、晋、秦是大国。齐桓公姜小白死后，第一个称霸的齐国衰落下去了；楚国的力量始终强劲，但由于出身、地理位置及文化习俗等原因，一直被认为是蛮夷，而且楚国也确有敌视和鲸吞中原之心；晋文公即位后，成为了中原各国的新伯主，有力地制衡着楚国。秦国地理位置偏西，与中原诸国交通不便，在文化上也不被重视和尊重，因此秦穆公便有涉足中原之心。一次，秦穆公打算攻击郑国，询问蹇叔的意见。蹇叔说：“劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之，无乃不可乎！师之所为，郑必知之；勤而无所，必有悖心。且行千里，其谁不知？”（发动军队攻击遥远的地方，没听说过这样打仗的。因为这样军队太疲惫了，对方却以逸待劳，恐怕难以取胜吧！我军的行踪，郑国必然会侦察到；而我方得不到有利形势，必然军心动摇。况且千里之行，能瞒得住谁呢？）穆公不听，命百里奚的儿子孟明视为主将，以西乞术、白乙丙为副将，挑选精兵、车乘出发。蹇叔与百里奚都认为这次行动不合时宜，劝谏穆公不听，就在出师之日，哭着送别儿子。蹇叔并秘密地交给白乙丙一封简书，嘱咐道：“汝可依吾简中之言。”（到时按照我简中写的去做。
）大军出发后，蹇叔称病请求退休，回到铚村养老。孟明视和白乙丙在路上观看密简，其中写道：“此行郑不足虑，可虑者晋也。崤山地险，尔宜谨慎。我当收尔骸骨于此！”（这次出师，郑国倒不用担心什么，只怕晋国会偷袭我们。你们路过崤山的时候，一定要小心。我估计会在那里替你们收尸。）二人观后却不以为然。后事果如蹇叔所料，由于郑国已有防备，秦军攻伐不利，转而灭了滑国而回。却在回归路过崤山时，中了晋军埋伏，三将均被俘……