孙子的时代略晚于孔子，大约在公元前545年，孙武出生于齐国乐安一个祖辈都精通军事的贵族世家，其家族的姓氏曾先后为妫姓、陈姓、田姓、孙姓。
孙武少年时代的齐国，内部争斗不断，危机四伏。公元前532年夏，孙武的曾祖父陈无宇联合陈、鲍两家族，趁执政的栾、高氏两家宴饮之际，突然动手，栾施、高强猝不及防，败逃鲁国，这就是所谓的齐国“四姓之乱”。
贵族家庭提供了优越的成长环境，孙武得以阅读许多古代的军事典籍，并开始研究和撰写自己的军事著作，而其叔父田穰苴（司马穰苴）也对他产生了很大的影响。
刚从田氏家族分离出来的孙氏，不愿意再卷人卿大夫间长期尖锐的权力争斗。然而大家都清楚，孙氏由于和田氏的祖系关联，难免牵连纠缠其间。不久，齐景公听信谗言，田穰苴被罢黜，未几忧愤发病而死。
齐国四大家族矛盾激化，内乱日甚一日，田氏加速了夺取齐国政权的步伐。孙武认识到在齐国已没有大的用武之地，弄不好还会有杀身之祸，就于公元前517年左右，离开家乡，长途跋涉，来到南方的吴国，在吴都郊野的穹窿山隐居，还结识了从楚国来的伍子胥，成为密友。
伍子胥原是楚国的名臣。公元前522年，因遭楚太子少傅费无忌陷害，伍子胥父亲伍奢和兄长伍尚均为楚平王所杀，他被迫只身出逃吴国，并发誓要搞垮楚国，以报仇雪恨。
公元前515年，吴国公子光在伍子胥的帮助下，利用吴国伐楚、国内空虚的机会，以专诸为刺客，袭杀吴王僚，然后自立为王，称阖闾。阖闾即位后，重用伍子胥，全面负责吴国的军政事务，孙武遂受伍子胥推荐入宫，并把自己撰写的兵法13篇呈献给吴王。
吴王将这13篇兵法一一看完，赞不绝口，却不知孙武是否能将这些理论运用于实战，便要求他演练一番，于是就有了司马迁《史记·孙子吴起列传》中吴宫教战斩妃的描写。阖闾对爱妃的死心痛不已，不过最后还是封孙武为将军，令他日夜练兵，准备伐楚。
在取得攻占舒城的胜利后，吴王准备发动大规模的伐楚战争，但孙武认为当时楚国实力还很雄厚，而吴国的军队又因连年作战未及休整，将士非常疲劳，伐楚时机尚不成熟，伍子胥也支持孙武的意见。同时，孙武还建议，将全国军队分成三个部分，轮番袭击楚国，以消耗楚国的实力，吴王最终接受了孙武的主张。吴军分成三部，互相轮换，反复袭扰楚国边境。
经过六年的骚扰，楚军被搞得疲惫不堪，士气低落，戒备松懈，为最后伐楚提供了有利的条件。
公元前506年冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，溯淮水浩荡西进，讨伐楚国。进抵淮汭（今河南潢州西北）时，孙武突然舍舟登陆，以3500精锐士卒为前锋，迅速通过楚国北部大隧、直辕、冥阨三关险隘（今河南信阳南），直趋汉水，深入楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚国的战略奇袭。楚军措手不及，被迫在柏举（今湖北麻城）仓猝应战。楚军大败，向西溃逃，吴军乘胜追击，用“半渡而击”等战法，11天行军700里，五战五捷，一举攻陷楚都郢都，楚昭王弃城仓惶南逃。柏举之战，吴军3万击败楚军20万，几乎灭楚，是中国历史上以少胜多对比最悬殊的战役。
吴大军进入郢都，伍子胥到处搜寻楚昭王，没有找到，时楚平王已死，他就掘开楚平王的坟墓，拖出尸骨，抽打了三百鞭，方才罢休。
然而，这次吴楚战争之后，孙武就像是失踪了一样。有史学家考证，自公元前505年之后，各类史籍中再无有关孙武的任何记载。司马迁在《史记·孙子吴起列传》对其事迹的记述如此简约，大概也是这个原因。
伍子胥继续辅佐吴王。公元前496年，阖闾与越王勾践大战，中箭伤重不治，死前托伍氏辅佐少君夫差。夫差继位后，打败了越国，勾践投降，伍子胥认为应一举消灭越国，但是夫差为伯嚭所谗，不听其主张。后伯嚭进谗言，诬陷伍子胥谋反，公元前484年，伍子胥被夫差赐死，终以悲剧收场。